Главным предметом внимания в поэме Николая Васильевича Гоголя «Мертвые души» стал новый в русской литературе тип «хозяина, приобретателя». Цель изображе­ния этого героя — «вперя в него испытующий взгляд, изведать его до первоначальных причин» и снять налет внешней благопристойности:

Все оказалось в нем, что нужно для этого мира: и приятность в оборотах и поступках, и бойкость в деловых делах.
Приезжий во всем как-то умел найтиться и показал в себе опытного светского человека. О чем бы разговор ни был, он всегда умел поддержать его…
...спорил, но как-то чрезвычайно искусно, так что все видели, что он спорил, а между тем приятно спорил. Никогда он не говорил: «вы пошли», но: «вы изволили пойти», «я имел честь покрыть вашу двойку» и тому подобное.
Говорил ни громко, ни тихо, а совершенно так, как следует. Словом, куда ни повороти, был очень порядочный человек.

Но не только умением скрыть свои пороки под маской доброде­тели отличается Чичиков от других героев. «Надобно отдать спра­ведливость непреодолимой силе его характера», — пишет Гоголь. Энергия, предприимчивость, деловая смётка как бы приподнимают Чичикова над застывшим миром «мертвых душ». Именно с образом Чичикова были связаны замыслы Гоголя о духовном воскресении и возрождении человека. Отголоски этих идей слышны уже и в пер­вом томе, хотя его Гоголь писал по образцу «Божественной коме­дии» Данте, и Чичиков играет роль Вергилия, проводника в «аду» «мертвых душ».

«Живое» и «мертвое» тесно переплетается в Чичикове. Деньги нуж­ны герою не как цель, а как средство. И хотя Гоголь иронизирует над заботой Чичикова о несуществующих потомках, всё же мечты о доме, семье глубоко значимы и для автора. И если Плюшкин своей скаредностью разрушает семью, то Чичиков, как только появляются у него средства, мечтает завести домик и начинает присматривать хозяйку. Стремлением к семейному счастью обусловлено и внимание к губер­наторской дочке. Размышления Чичикова о судьбе девушки перекли­каются с мыслями автора о «первоначальных причинах», об услови­ях формирования характеров:

Она теперь как дитя, все в ней просто, она скажет, что ей вздумается, засмеется, где захочет засмеяться. Из нее все можно сделать, она может быть чудо, а может выйти и дрянь, и выйдет дрянь!

Но всё же главной характерной чертой Павла Ивановича Чичикова является невероятная многогранность его натуры. Гоголь подчеркивает, что таких людей, как Чичиков, разгадать не так-то просто. В беседе с Маниловым он ведет себя, как сам Манилов и не скупится на всевозможные душевные излияния. Однако, разговаривая с Коробочкой, Павел Иванович не проявляет ни особой галантности, ни душевной мягкости, ведет себя развязно и бесцеремонно, совсем как Ноздрёв. С Ноздрёвым же Чичиков становится слабым,  беспомощным, этаким недотёпой, как Коробочка, гибко приспосабливается, соблюдая свою выгоду.  При встрече с Собакевичем прямота и непосредственность Чичикова совершенно исчезают. С Плюшкиным он играет роль великодушного доброжелателя, желающего помочь одинокому и беззащитному старику.

Одним словом, нет предела способностям нашего универсального героя. Он поставил цель и движется к ней, используя весь заложенный, сформированный потенциал. Почему именно его помещает Гоголь в знаменитую птицу-тройку, которая устремлена в будущее? Может ли подобный подлец, каким рисует его автор, измениться в будущем? Изменить будущее? Нам не дано проникнуть в замысел Гоголя, узнать возможные метаморфозы героя. Но, видимо, великий писатель предполагал  эти перемены.