Главная тема повести «Портрет» — тема искусства, художественного творчества. Повесть начинается с описания картинной лавочки на Щукином дворе, где продаются картины, в которых видно только

тупоумие, бессильная дряхлая бездарность, которая самоуправно встала в ряды искусств, тогда как ей место было среди низких ремесел...

Итак, первая проблема, с которой мы сталкиваемся, — это проблема противостояния ремесла и искусства. Художник Чартков, человек, наделённый талантом, он стремится следовать природе искусства. Он пытается достичь высоты, но ему не хватает ремесла, «рисунок не строг, а подчас и вовсе слаб, линия не видна». Попытка добиться скорейшего результата толкает его следовать за модой. Внезапно разбогатев, он уже не хочет терять всего, что имеет, что его и губит. Погнавшись за деньгами и славой, он постепенно теряет свой талант. Для того чтобы писать портреты, удачно реализуемые за хорошие деньги, не надо быть творцом, надо быть циником. И вот Чартков, забывши о творчестве, «сделался модным живописцем»:

Кто хотел Маркса, он в лицо совал Маркса; кто метил в Байрона, он давал ему байроновское положение и поворот.

В итоге повести Чартков вышел в тираж, растерял талант. Он предпочел конъюктуру, деньги, творчеству, дающему духовное удовлетворение. Он не выполнил свое назначение в этом мире и был наказан нравственной гибелью, его сожгли собственные страсти. Гоголь дает нам и другой тип художника, художника, сумевшего сохранить и возвеличить свой талант, написавшего картину, так поразившую Чарткова. Этот человек «всем пренебрегал, все отдал искусству», и талант его претворился в гений. Чартков слепо копировал природу, этот же человек — творец.

И стало ясно даже непосвященным, какая неизмеримая пропасть существует между созданием и простой копией с природы.

И, наконец, третий, высший тип художника — художник, написавший портрет ростовщика. Он, в отличие от двух первых, занимался не светской живописью, а религиозной. В этом есть глубокий смысл, ведь искусство призвано отражать высшую реальность. Но в этой высшей реальности наряду с добром существует и зло; пропустив его через себя, невольно заражаешься им. Чтобы изображать духовные реалии, надо обладать огромной силой духа, иначе зло подчинит человека. Этот художник, написав портрет, на некоторое время потерял чистоту творчества.

В картине..., точно, есть много таланта, но нет святости в лицах; есть даже, напротив того, что-то демонское в глазах, как будто бы рукою художника водило нечистое чувство.

Человек, изображая зло, как бы дает ему возможность влиять на наш мир, открывает ему окно и тем самым совершает грех. Чтобы искупить этот грех и чтобы действительно подготовить свою душу для религиозного искусства, художник уходит в монастырь и ведет там жизнь подвижника. И только очистившись многолетними подвигами, он решается снова взяться за кисть, но служит уже не своему таланту и тщеславию, но Богу. И Бог помогает ему:

Нет, нельзя человеку с помощью одного человеческого искусства произвести такую картину: святая, высшая сила водила твоею кистью, и благословение небес почило на труде твоем.

Этот человек в самой последней части повести выступает в качестве резонера и высказывает тот взгляд на творчество, который был характерен для самого Гоголя:

Спасай чистоту души своей. Кто заключил в себе талант, тот чище всех должен быть душою. Другому простится многое, но ему не простится.

Повесть «Портрет» - это творческое кредо самого писателя, и Гоголь высказывает мысль о том, что творчество — дело прежде всего духовное, и если ты встал на стезю, забудь о наживе, тщеславии, руководствуйся только провидением, следуй указаниям божьей искры.