Пьеса Максима Горького «На дне», написанная в 1902 году, была сразу же поставлена на сцене МХТ, переведена на многие ев­ропейские языки; спектакли по пьесе шли не только в евро­пейских театрах, но даже и в Японии. Успех пьесы был вы­зван тем, что она остро ставила не только социальные проблемы, актуальные для России, но и философские, главная из которых — о сущности человека, о его назначении.

Для Горького слово «человек» звучало гордо, недаром он пи­сал это слово с большой буквы. Тем острее он переживал униже­ние человеческой личности «в мире насилья и денег». В пьесе «На дне» автор изобразил жизнь босяков, обитающих в костылевской ночлежке, которая одновременно похожа и на пещеру, и на тюремную камеру. В одном помещении сосуществуют старые и молодые, одинокие и семейные, мужчины и женщины, здоровые и больные, голодные и сытые. Эта скученность и страшная нище­та («Не помню — когда я сыта была… Всю жизнь в отрепьях хо­дила… всю мою несчастную жизнь!..» — жалуется Анна) порож­дают взаимное раздражение, ссоры, драки и даже убийство. И это воспринимается как обыденность. «Однажды тебя убьют», — предупреждает Актер Сатина. «Дурак, дважды убить нельзя», — шутит в ответ Сатин.

Обычное утро в ночлежке начинается со ссоры, причем ка­ждый старается задеть другого побольнее («Врешь.»; «козел ты рыжий»; «ты чего хрюкаешь?». Барон, ударяя Настю кни­гой по голове, приговаривает: «Дура ты, Настька»). Люди, отброшенные к пещерному существованию, звереют, теряют человеческий облик, стыд и совесть, попирают моральные нормы. И это закономерно. «Коли им честно жить начать, они в три дня с голоду издохнут», — говорит Кривой Зоб. Каждый из обитателей ночлежки преступает законы нравственности: Настя — проститутка, Барон — сутенер, Сатин — шулер, Васька Пепел — вор. Клещ замучил жену и сам посте­пенно опускается на дно жизни. Да еще им помогают оконча­тельно погибнуть и хозяева ночлежки Костылевы, которые под видом заботы о «несчастной братии» то «полтинничек накинут», то Ваську Пепла в тюрьму посадят.

Обитатели ночлежки — люди без будущего, да и прошлое-то не у всех есть. Если Барон — бывший барон, а Сатин — бывший телеграфист, Актер — бывший актер провинциального театра, то Васька Пепел — отродясь вор («вор, воров сын»), а у Насти прошлого вообще нет — не было ни родителей, ни се­мьи. В настоящем же все равны в нищете и бесправии. В этих условиях и обнаруживается истинная сущность человека. На вопрос, остается ли человек, лишенный всех усло­вий нормальной жизни, человеком, Горький отвечает утвер­дительно. Чем больше попирается личность — тем сильнее желание человека утвердить своё человеческое достоинство. «Человек выше сытости». И для людей, выброшенных из жизни, высшими ценностями являются «несъедобные» вещи:

  • образование: «Я был образованным человеком… зна­ешь!» — вспоминает Сатин;
  • талант: «Образование — чепуха, главное — талант», — возражает ему Актер, мечтающий вернуться на сцену;
  • честный труд: «Я сказал — брошу воровать! Надо жить так, чтобы самому себя можно мне было уважать», — мечтает вор Васька Пепел;
  • любовь: «Разве вы можете понимать любовь? Настоящую любовь!» — кричит Настя, вы­нужденная продавать свою любовь.

Человеческое в этих людях не погибло, оно прорывается у обитателей ночлежки в бытовых мелочах. То Квашня остав­ляет умирающей Анне пельмешек, а та отдает их своему мужу.

Сатин говорит о самоцен­ности человеческой личности. Человек — центр мироздания, он — творец, преобразователь жизни.

Существует только человек, все же остальное — дело его рук и мозга.

Он говорит о равенстве всех людей, независимо от их социального положения и национальной принадлежности

Что такое человек?.. Это ты, я, они, старик, Наполеон, Магомет… в одном!

В спор вступает появившийся из ниоткуда Лука - странник, принёсший с собой идею веры в лучшее:

Во что веришь, то и есть, -  говорит он Пеплу.

Каждому дарит Лука крупицу веры в лучшее  будущее: Анну убеждает, что муки её конечны и скоро настанет избавление от страданий, Актёру рассказывает о бесплатных лечебницах для алкоголиков, которые на тот момент уже существовали, Пеплу советует уехать в Сибирь, где можно будет с чистого листа начать новую жизнь, строить семью и счастье. Насте верит, что её любовь не сказка, а  быль. Многим его слова кажутся ложью, обманом, но ведь от этих слов, его участия, спокойствия, исходящего от доброго странника, становится всем легче, правда, ненадолго. Но надо задействовать и собственные силы, опереться на внутреннее стремление, понять, что ты хочешь. 

Нужно только посмотреть правде в глаза, поверить в свои силы, и только при этих условиях можно изменить мир к лучшему. Слова Сатина, вселяющие веру в человека, в его разум и творческую энергию, только на время подействовали на ночлежников, почувствовавших братскую общность застолья и объединенных общей судьбой, выраженной в безнадежном отчаянии тюремной песни:

Солнце всходит и заходит, а в тюрьме моей темно… а мне хочется на волю, но цепь порвать я не могу…

Песня была прервана известием о том, что на пустыре «Актер… удавился». Кто виноват в этом? Актер ли, поверивший Луке, или Сатин, раскрывший ему глаза на истину жизни? Что лучше, жестокая правда, которая «обух для человека», или утешительная ложь?

Пьеса заставляет задуматься над своей жизненной позицией каждого человека и определить свое место на земле.