Жанра психологического романа в русской литературе до Лермонтова, по сути, не существовало. Но именно Михаил Юрьевич в романе «Герой нашего времени» впервые поставил на первое место не событийность, не какие-либо социальные проблемы, а — внутренний мир героя и все то, чем внутренний мир обусловлен.

Автор описывает своего героя — Печорина — резко и беспощадно. Местами даже кажется, что Лермонтов жесток к нему, но тут же в авторской интонации заметны и неподдельное сочувствие, и оправдание... Какими же средствами добивается Лермонтов такого богатства психологических оттенков? Один из способов — сложная композиция романа. Читатель с первых же страниц замечает, что почти самостоятельные новеллы — части романа — расположены не в хронологическом порядке. Сразу же становится ясно, что такое решение композиции — не просто прихоть автора. У Лермонтова этот прием несет огромную нагрузку. Читая роман, мы сначала видим поступки Печорина и даем им свое объяснение, и лишь потом узнаем, чем они на самом деле были вызваны. Таким образом, шаг за шагом постигая душу героя, читатель многое узнает и о себе (воздействие романа Лермонтова на читателя поистине огромно).

На этом приеме — обвинении и последующем оправдании Печорина — построен весь роман. Примеров здесь можно привести множество. Сначала — в новелле «Бэла» — нас потрясает душевная черствость героя, особенно в сочетании с его подчеркнуто-учтивым обращением. И мы ужасаемся — да что же это за человек? А потом, уже через много страниц, мы видим, как Печорин, загоняя коня, мчится по опасной кавказской дороге. Зачем? Затем, чтобы хоть один раз еще увидеть Веру, подарить прощальный поцелуй, пожать на прощание руку... Затем, чтобы на одну-единственную секунду отдалить миг расставания с ней... И совсем в другом свете предстает перед нами этот странный человек. Словно отделяясь от своего «душевного» двойника он цинично рассматривает своё рыдающее на земле тело...

Всему, о чем нам поведали сначала Максим Максимыч, а затем и непосредственный рассказчик, мы находим объяснения в дневниках Печорина. Та часть романа, которая написана от первого лица, полностью раскрывает героя. Раскрывает уже после того, как читатель вполне составил свое представление о Печорине. И, объясняя все, разрушает уже сложившийся образ. Лермонтов ведет читателя к финалу (финалу не сюжетному, а психологическому) исподволь. Сначала мы узнаем о Печорине как бы «через третьи руки» (от рассказчика, который сам слышит историю о Печорине от Максима Максимыча). Затем Печорин и рассказчик встречаются лично, и лишь в конце мы читаем дневниковые записи героя. И, лишь оставшись с Печориным «один на один», без вмешательства чужого восприятия, мы понимаем, что же хотел донести до нас Лермонтов.

Не случайно и то, что последняя новелла романа — «Фаталист». Печорин наконец раскрылся до основания, и что он показал? Полную опустошенность, погибшие идеалы, невостребованный потенциал...и огромное желание избавиться от своего демонического начала... Все это Лермонтов считал типичным для своего времени, и все это он сумел со свойственным ему мастерством тонкого художника передать в своем романе.