Началом серьезной творческой деятельности Жуковский считал время создания и публикации в журнале «Вестник Европы» его элегии «Сельское кладбище» (1802 год). Выдержанная в традициях сентиментализма, элегия обнаруживает и романтические тенденции его творчества, становление которых в дальнейшем идет очень интенсивно в его элегиях «Вечер» (1806), «Славянка» (1815), «Невыразимое» (1819), «Море» (1822), в песнях, романсах, посланиях, посвящениях и других жанрах.

Широкую известность сразу же по своём появлении принесло Василию Андреевичу Жуковскому произведение «Певец во стане русских воинов», являющееся поэтическим откликом на события Отечественной войны 1812 года, участником которой он был.

С 1808 по 1833 годы Жуковский много и плодотворно работал в жанре баллады. Им написаны баллады «Светлана» (1808— 1812), «Людмила» (1808), «Адельстан» (1813), «Ивиковы журавли» (1813), «Алина и Альсим» (1814), «Эльвина и Эдвин» (1814), «Эолова арфа» (1814), «Теон и Эсхин» (1814), «Божий суд над епископом» (1831) и другие. Жуковский приобретает славу русского балладника и утверждает прочную традицию жанра баллады в русской литературе.

Дневник и письма Жуковского 1814—1815 годов воссоздают важный период в личной жизни поэта: историю его любви к племяннице Маше Протасовой, согласия на брак с которой он так и не смог добиться от её родных. Переживания поэта, связанные с любовью к Маше Протасовой, воплотились в романтических песнях Жуковского, представляющих своеобразную поэтическую летопись его драматической любви,— «К ней» (1810—1811), «9 марта 1823 года».

Талант, образованность, культура, личное обаяние поэта обратили на себя внимание царской семьи в 1817 году — он становится учителем русского языка великой княгини Александры Федоровны, а с 1826 по 1841 годы — наставником будущего императора Александра II. Свое высокое положение Жуковский использовал, помогая многим талантливым поэтам и писателям того времени — Е. А. Баратынскому, А. И. Герцену, М. Ю. Лермонтову, Ф. Н. Глинке и особенно Александру Сергеевичу Пушкину; он содействовал освобождению от крепостной неволи украинского поэта Т. Г. Шевченко.

В 1818 году Жуковского избирают членом Российской Академии. В его поэтическом творчестве наблюдается значительное усиление лироэпического начала. В повестях в стихах Жуковского «Двенадцать спящих дев», «Шильонский узник», «Ундина», «Красный карбункул», «Две были и еще одна», «Суд в подземелье» и др. поднимаются общезначимые этические проблемы: совести, человеческой духовности, добра и самоуничтожения зла и многие другие.

Активно обращается Жуковский к переводам древнего эпоса, получившего под его пером высокохудожественное воплощение: «Слово о полку Игореве» (1817—1819), «Наль и Дамаянти» (1837—1841), «Рустем и Зораб» (1846—1847), «Одиссея» (1849) и др. Жуковский стремится в древнем эпосе найти нравственно оздоравливающие начала, которые бы оказали свое мощное влияние на его современников.

В 1841 году Жуковский в связи с отъездом в Германию и женитьбой на Елизавете Рейтерн (1821 — 1856), дочери его друга, немецкого художника, подает в отставку. По семейным обстоятельствам он до конца жизни оставался в Германии. Умер Василий Андреевич Жуковский 12 апреля 1852 года, был похоронен в Баден-Бадене, но вскоре прах его перевезли в Петербург и захоронили рядом с могилой Н. М. Карамзина.