Рассказ Ивана Алексеевича Бунина «Лёгкое дыхание» — это трагичная история о молодой девушке, чей образ стал символом юности, красоты и духовной свободы. Главная героиня — Оля Мещерская, шестнадцатилетняя гимназистка, трагически погибшая от руки казачьего офицера. Несмотря на малый объём рассказа, Бунину удалось создать цельный и многогранный образ, наполненный глубоким смыслом.
С первых строк автор даёт понять, что речь пойдёт не просто об очередной гимназистке. Надгробие Оли на женском кладбище выделяется среди других. Оно украшено крестом и решёткой, словно подчеркивая нечто необычное в судьбе этой юной девушки. В самом начале рассказа мы видим дубовый крест, в середину которого вделан фарфоровый портрет девушки с поразительно радостными, живыми глазами. Бунин сразу акцентирует внимание на том, что в этом месте «душа жила». Здесь чувствуется антитеза: кладбище и радостные, живые глаза явно не совместимы. Эта фраза задаёт тон всему рассказу — речь пойдёт о том, кто был живым, ярким, настоящим.
Оля — человек с «лёгким дыханием», под которым автор подразумевает её естественность, внутреннюю свободу, независимость от шаблонов. Она красива, остроумна, обаятельна и совсем не похожа на своих подруг. Даже в школьной форме и с косичками, по мнению автора, в ней было «нечто женственное и прелестное». Учителя не одобряли её поведения, но не могли не замечать её «живость», что говорит о харизме и внутреннем свете девушки.
Однако под этой лёгкостью скрывается раннее взросление, сопряжённое с трагедией. Оля откровенно признаётся начальнице гимназии: «Простите, madame, вы ошибаетесь: я женщина. И виноват в этом — знаете кто? Друг и сосед папы, а ваш брат Алексей Михайлович Малютин. Это случилось прошлым летом в деревне...» Это не столько цинизм, сколько протест против ложной морали и духовной скованности окружающего мира. Она не испытывает вины, потому что живёт по сердцу, а не по правилам. Доверившись другу папы, она не предполагает, что он именно так использует ее доверчивость.
Кульминацией рассказа становится известие о её гибели. Офицер убивает Олю, и это убийство символично: свободная, яркая личность оказывается не понятой и разрушенной обществом, не способным принять её инаковость. Её «лёгкое дыхание» оказалось слишком хрупким для грубого, жёсткого мира. Здесь ещё очень важно отметить то, что она избрала для самоубийства именно казачьего офицера «плебейского вида», потому что благородный Шеншин, влюблённый в девушку, убил бы Малютина – этого старого сластолюбца, но не юную красавицу. Лишь ничтожный казачий офицер мог убить красоту, защищая не её, а свою, якобы оскорблённую честь.
Таким образом, образ Оли Мещерской — это образ чистой, поэтичной, трагически прекрасной юности. Через неё Бунин выражает мысль о хрупкости жизни, о хрупкости красоты и свободы, которым порой не суждено выжить в мире, полном пошлости, злобы и насилия.