Иван Алексеевич Бунин на протяжении всей своей писательской деятельности был певцом женской красоты. Образы женщин в его рассказах необыкновенно очаровательны, изящны, милы. Рассказ «Лёгкое дыхание», написанный в 1916 году, можно смело назвать гимном женственности. Главная героиня - Оля Мещерская – девушка необыкновенная, её красота, изящество привлекает внимание всех, рядом с ней нет ни одного человека, который был бы к ней равнодушен: блаженно визжащие первоклассницы, с которыми Оля бегала по коридорам гимназии, поклонники на балах, завистливые ровесницы. Её жизнь давно стала предметом обсуждения, вокруг её имени ходили толки, сплетни. Так всегда бывает, когда человек неординарен, необычен, когда он – личность. Оля была личностью. Несмотря на её юность, у неё сложилась своя система взглядов, она была естественна, открыта для такого прекрасного чувства, как любовь. Но она приняла за любовь всего лишь предчувствие. Обожание взрослого мужчины стало для неё роковым.

С первых строк читателя не покидает чувство трагической несправедливости. Как, почему такая очевидная красота погибла? Кто виноват в её смерти? Автор постепенно открывает нам три эпизода из жизни Оли, каждый из которых складывается, как пазл, в одно полотно под названием «влияние окружающей среды на судьбу человека». Сначала начальница гимназии вызывает Олю для очередного выговора. Автор показывает нам взгляд девушки, который скользит от портрета императора, к тёплой голландке, затем она с любопытством смотрит, как игривый котёнок, на завертевшийся на полу клубок ниток. Её ощущения здесь абсолютно просты и естественны: она совсем не боится начальницы, более того, дерзко говорит о своём падении, называя виновником Алексея Михайловича Малютина, брата директрисы. Затем мы узнаём трагический эпизод с выстрелом в девушку казачьего офицера плебейского вида, а потом и историю того замечательного летнего дня, когда Малютин обольстил девушку. Как отреагировала начальница гимназии на её признание, мы не знаем. Но уже через месяц (чем он был наполнен этот месяц?) Оля, прощаясь с тем самым офицером, дала прочитать историю своего падения. Почему её убил этот казачий офицер? Любил ли он её, почему Оля не ответила на любовь Шеншина, который чуть не застрелился сам от любви к героине? Что пережила девочка в этот последний год своей жизни? Все страсти и повышенное внимание к девушке свидетельствует о том, что она жила.

Чего совсем нельзя сказать о её классной даме, маленькой женщине, в чёрных лайковых перчатках, с зонтиком из чёрного дерева, для которой в последние месяцы единственным смыслом жизни стало посещение могилы Ольги.

Классная дама… немолодая девушка, давно живущая какой-нибудь выдумкой, заменяющей ей действительную жизнь.

Как странно звучит это – немолодая девушка. Она каждый праздник приходит на могилу девочки, её ученицы, и вновь вспоминает ещё один эпизод, приоткрывший тайну Оли, её размышление о лёгком дыхании, которое является обязательным атрибутом настоящей женщины. Немолодая классная дама, так и оставшаяся старой девой, преклоняется перед этим буйством юной неугомонной души Ольги.

Лёгкое дыхание «рассеялось в мире, в этом облачном небе, в этом холодном весеннем ветре», - заканчивает повествование Иван Алексеевич. Мир оказался для Ольги таким холодным, таким недобрым, он не принял её естества, чистоты и желания настоящей любви. Но даже эта свежая насыпь и крест, в центре которого находится портрет такой очаровательной девушки с радостными, поразительно живыми глазами свидетельствует о её победе. Она прожила короткую, но такую яркую жизнь, но и в смерти она по-прежнему жива, а вот классная дама, несмотря на её способность передвигаться, думать, переживать – мертва, у неё нет жизни, потому что нет женской судьбы и радости быть любимой.