В своём творчестве Фёдор Михайлович Достоевский неоднократно обращался к теме народа, высказывал мысли о необходимости преклониться перед народной правдой, о том, что народные идеалы сильны и святы и им принадлежит будущее. Писатель не только интересовался народной культурой, но и сам записывал фольклорные произведения. Стремясь к жизненной достоверности изображаемого, он был внимателен к мельчайшим подробностям быта, привычкам, обычаям, речи, специфическим словечкам низших слоев общества. Нельзя считать подобное использование всего лишь механическим заимствованием, служащим для создания натуралистического колорита. Фольклор позволяет соединить бытовую достоверность с обобщенно-символическими, глубинными основами романов Достоевского.

Сейчас многими исследователями признается даже близость творческого мировосприятия Достоевского в целом к народному. «Преступление и наказание» — роман чисто петербургский, а Петербург, по мысли Достоевского, был самым нерусским и фантастическим городом, изначально оторванным от исконных национальных корней. Местом действия писатель делает бедные районы города. Только по составу действующих лиц видно, что представляет из себя та городская демократическая среда: мужики-красильщики — мастеровые из крестьян, Настасья-кухарка — деревенская баба, квартирные хозяйки, сводни-немки, старуха (коллежская асессорша) — ростовщица, торговка Лизавета — мещанка, Мармеладов — опустившийся чиновник, проститутка Соня, обнищавшие студенты «хорошей фамилии», мелкие ходатаи по делам, уличные певцы и певицы, угловые жильцы, нищие, завсегдатаи кабаков и т.д. Достоевский никогда не идеализировал народную жизнь, особенно в шестидесятые годы девятнадцатого века. Эпоха перелома требовала особой стойкости характеров. Бросившие свои наделы бывшие крепостные крестьяне пополнили ряды нищих, обделённых судьбой. Поэтому дом, в смысле домашнего очага, мало освещён в романе «Преступление и наказание». Фольклор в романе в большей степени связан с улицей, трактиром, а не домашним очагом и семейными ритуалами. В юмористическом, «сниженном» виде такой образ тихого домашнего счастья с пуховиками и кулебяками появляется в рассказе Разумихина о том, как его принимает хозяйка Раскольникова. И при характеристике Свидригайлова Достоевский специально подчеркивает, что вокруг него устанавливалась атмосфера «трактирной патриархальности», с особым обслуживанием, приглашением с улицы артистов и т. д. Поминки, новоселье, чаепития, упоминаемые в романе, не имеют ничего общего с тем, что традиционно вкладывается в эти понятия. Например, поминки, первоначально организованные чинно и правильно, как оказание «чести» покойному (присутствует даже ритуальная еда), становятся затем поводом для очередного скандала-спектакля с трагическим завершением.

Важную роль для понимания идейно-философской концепции романа играет обычай обмена крестами. В народной этике побратимство — это способ религиозно-нравственного закрепления индивидуальной взаимопомощи, духовного родства, вечной дружбы. Достоевский всегда интересовался этим обычаем, не однажды использовал его в своих романах (ср. роман «Идиот»). Необычность обмена крестами в «Преступлении и наказании» в том, что в нем участвуют три человека, а среди них и убийца, и жертва. Несмотря на раздраженный тон, усмешки, Раскольников перед признанием приходит именно за Сониным крестом: «Это, значит, символ того, что крест беру на себя, хе-хе! И точно я до сих пор мало страдал! Кипарисный, то есть простонародный; медный — это Лизаветин, себе берешь, покажи-ка?» Способность Раскольникова на подобный шаг свидетельствует о наличии в его душе сил, которые смогут привести его к раскаянию и нравственному возрождению. Понимание слова «крест» в смысле страдания, нравственной ноши придает всей сцене обобщенно-символический смысл.

С народной ритуальной культурой связано и обращение «батюшка», используемое по отношению к Раскольникову старухой-процентщицей, следователем и купчихой, подающей ему милостыню на улице. В словах следователя всячески подчеркивается и обыгрывается целый ряд таких словечек: «голубчик», «родименький», «миленький» и даже «отец». За внешней фамильярностью Порфирия скрывается величайшее мастерство следователя-психолога. Разгадав в Раскольникове убийцу, поняв психологическую подоплеку этого преступления и муки больной совести преступника, он, что называется, попал в самую точку, так как постоянно обыгрывает то самое словечко-обращение, которым пользовалась старуха. Кроме того, весь названный стилистический ряд призван подчеркнуть близость Раскольникова к людям, духовное родство со всеми. Этому же способствует и выбор имени главного героя. Имя Родион, переосмысленное в духе народной этимологии, вызывает ассоциации со словами «Родной», «родимый».

Для устного народного творчества характерны повторяющиеся образы. Такими в романе становятся центральные образы-символы: паук, дите, Америка, камень, санки с горы и т. д. — выполняют роль устойчивых эпитетов, оборотов.

Много подобных образов-символов и в романе «Преступление и наказание». Они могут быть связаны и с преступлением и наказанием (кровь, камень, капитал, паук-черт, загнанная кляча, крюк, дорога, аршин пространства, Америка), и с искуплением и возрождением (земля, мать, дети, крест). В углублении в земле под камень прячет Раскольников награбленное. Как из-под земли появляется мещанин, обличающий его. Землю, оскверненную кровью, должен поцеловать Раскольников для своего спасения и возрождения. Образ паука-черта, темной силы, подчинившей себе душу Раскольникова и толкнувшей его на преступление, прямо возникает в словах Раскольникова в конце романа, но буквально с первых же страниц этот образ создается из множества намеков и замечаний. В первую очередь это неестественная сила и неумолимость того, что тащило Раскольникова к преступлению, удивительная удачливость; бесовский хохот (Раскольникову, прячущемуся за дверью после убийства, хочется хохотать, хохот слышится ему в кошмарном сне, повторяющем убийство, без конца смеется Свидригайлов); нечистая сила представляется чем-то холодным, темным, гадким (Раскольников постоянно ощущает, что ему тошно, его «пробирает мороз по коже», во время встречи с родными он стоит «как мертвый», мысль об убийстве заставляет Разумихина «побледнеть как мертвеца» под горящим взором Раскольникова); мотив нашептывания; упоминание черта в простейших фразеологизмах типа «черт дери», «убирайся к черту» в контексте приобретает почти буквальный смысл; черт может как бы перевоплощаться (старуха в кошмарном сне, Свидригайлов — двойник, призрак, появляющийся как бы из сна); черт — паук (сравнивает себя с пауком Раскольников, в виде банки с пауками представляется вечность Свидригайлову, причем он прибавляет, что нарочно так бы сделал, при появлении Свидригайлова в полной тишине жужжит и бьется о стекло большая муха, перед самоубийством Свидригайлов пытается рукой ловить муху). Подобных примеров можно привести много. Эта разъединенность людей, эгоизм, бесовская гордыня, свойственные миру, воплощаются в романах Достоевского таким образом, что становится возможным вывод об их связи с народными сказками и легендами.

Образы-символы в романе являются теми вехами, ключевыми вершинными точками, вокруг которых концентрируется действие, а также звеньями, связывающими воедино все творчество писателя. Благодаря внимательному прочтению романа, можно осмыслить всю философско-поэтическую систему писателя, общие приемы его творчества, неповторимые особенности реализма.