Гоголь уезжает за границу 6 июля 1836 года. Там, на чужбине, он целиком отдается главному своему делу — написанию большого произведения, которому он дал название «Мертвые души». В «Авторской исповеди» писатель скажет, что сюжет для своей главной книги он заимствовал у наставника А.С.Пушкина, который, в свою очередь, сам хотел использовать его в работе, но жаловался на нехватку времени. Видимо, начав работу над поэмой, Н.В.Гоголь постоянно размышлял о Пушкине, а его смерть подтолкнула писателя к созданию этой книги вплотную. В письме Жуковскому он утверждает, что должен продолжить начатый большой труд, который писать взял с него слово Пушкин. Над первым томом «Мертвых душ» Гоголь работал около шести лет, вплоть до 1841 года. С апреля и все лето 1841 года Николай Васильевич производит последнюю правку рукописи и переписывает ее набело. Переписывать ему помогал известный литератор и друг Белинского П.В.Анненков. По окончании работы над первым томом Гоголь едет в Россию с целью напечатать его. Московская цензура устраивает серьезное испытание автору, не пропускает «Мертвые души» в печать. Предметом придирок становится и название поэмы и многие лирические отступления. А «Повесть о капитане Копейкине» вообще требуют изъять из текста. По совету друзей Гоголь отправляет рукопись в Петербург, предложив её тамошней цензуре. И вот 21 мая 1841 года первый том нового произведения Гоголя выходит в свет.

В поэме главный герой — Чичиков. Среди всех других героев гоголевской поэмы он едва ли не единственный практичный человек. Гоголь нам рассказывает о всей жизни Чичикова и всегда и во всем подчеркивает его практицизм. Вся жизнь Чичикова — это стремление всеми возможными средствами достичь желанного — приобрести капитал. В достижении своей цели Чичиков проявляет большую степень энергии и тот род ума, что мы называем хитростью. Он пронырлив и плутоват. Гоголь дает ему свою характеристику:

В ворота гостиницы губернского города Н. въехала довольно красивая рессорная небольшая бричка, в которой ездят холостяки: отставные подполковники, штабс-капитаны, помещики, имеющие около сотни душ крестьян, — словом, все те, кого называют господами средней руки. В бричке сидел господин, не красавец, но и не дурной наружности, не слишком толст, но и не слишком тонок; нельзя сказать, чтобы стар, однако же и не так, чтобы молод».

Уже из этого нам ясно, что Чичиков человек не простой, а какой-то особенный... Он способен принимать разные обличья в зависимости от того, с кем имеет дело. С Маниловым он сентиментален, с Ноздревым, как это ему ни трудно, он готов разыграть рубаху-парня, с Коробочкой он позволяет себе не церемониться и остается таким, каков он есть. Ему нельзя отказать в знании людей. Он пользуется этим знанием, чтобы добиться своего, и чаше всего это ему удается.

В отличие от Плюшкина, Чичиков не скряга и не прямой скупец. У него нет привязанности «собственно к деньгам для денег». Деньги были для него неким средством. Как говорит Гоголь, «ему мерещилась впереди жизнь во всех довольствах, со всеми достатками, экипажи, дом, отлично устроенный, вкусные обеды» — вот что беспрерывно носилось в голове его. Чтобы наконец потом, со временем, вкусить непременно все это, — вот для чего береглась копейка, «скупо отказываемая до времени и себе и другому». Гоголь не любит Чичикова, находя в нем «что-то отталкивающее». Мне тоже не очень приятен данный типаж. «Практический человек» для меня, да и для многих, возможно, — не положительная, а отрицательная характеристика, но в том виде, в каком он описан Гоголем.

Как показало время, имя Чичикова сделалось нарицательным, как впрочем, и другие имена в «Мертвых душах». Судя по всему, для Гоголя Чичиков — печальный плод господства денежных отношений, особенно проявившегося в русской действительности в 30-40-х годах XIX века. Выход в свет поэмы Гоголя стал важным событием в жизни России. «Мертвые души» потрясли её, — писал Герцен. — Подобное обвинение необходимо было современной России.

Это — история болезни, написанная мастерской рукой.