Поэма Н.В. Гоголя «Мертвые души» поднимает множество нравственных и социальных проблем общества, ярко показывает сущность людей и раскрывает их души. Поэтому мертвыми здесь являются не те крестьяне, которых «собирает» главный герой Павел Иванович Чичиков, а те, к кому он приходит, чтобы провернуть это дело.
Что же представляют собой мертвые души? Чичиков навещает помещиков: Манилова, Коробочку, Ноздрева и Собакевича, Плюшкина. Автор неслучайно выбрал их именно в такой последовательности, показывая в лице каждого персонажа все сильнее нарастающую духовную деградацию. Манилов – человек, живущий в своем собственном мире, в иллюзиях, он вроде хочет действовать и что-либо улучшать, но на практике его слова остаются лишь словами. Его угодливость и излишняя вежливость являются лишь оболочкой, и то она недолго держит его лицо. Коробочку вообще ничего кроме денег и наживы не интересует, и автор доводит эту ее черту до абсурда, и таким образом она выглядит жалко и смешно в своем больном желании найти везде выгоду. Ноздрев – настоящий дебошир, алкоголик, воплощение хамства и безудержности, Собакевич груб, консервативен и неуклюж, оценивает каждого человека только с практической точки зрения. И, наконец, Плюшкин, олицетворяющий жадность, равнодушие и стремление прибрать к рукам абсолютно все, даже всякий хлам, который у него в доме лежит повсюду. Всех этих людей объединяет не только острое желание материальных благ, но и то, что к незаконному и неэтичному предложению Чичикова они относятся совершенно обычно, словно ежедневно имеют дело с такой задачей (разве что, кроме удивленного Манилова, но в силу своего характера он и не мог иначе это воспринять). Таким образом, Гоголь в этих персонажах показывает моральную деградацию, черты, которые присущи действительно мертвым внутри людям, окончательно и бесповоротно уничтожившим в себе духовное и нравственное начало.
Живыми же душами являются умершие крепостные крестьяне, о которых автор пишет так, словно они тоже действующие герои, и на самом деле, они действуют в этой поэме больше, чем кто-либо. В крестьянских образах воплощаются идеалы трудолюбия, жизнеутверждающие мотивы, духовная красота и хорошие дела на благо общества, о них помнят еще долгое время. Именно такими представлены Михеев, Степан Пробка, Милушкин, Никита Волокита и другие. Михеев делал качественные, добротные кареты, Милушкин устанавливал печи, Степан Пробка был очень крепким, здоровым мужчиной, много работал физически, и его описание особенно впечатлило Чичикова. И в целом, когда он читал их «характеристики», то каждый крестьянин словно оживал перед ним. Именно эти герои – простые люди, зарабатывавшие на свою жизнь честным трудом и приносившие этим трудом пользу обществу, – являются у Гоголя идеалом русского народа, представителями «живых душ», и особенно больнее оттого, что в те времена им была уготована только одна участь – всю жизнь быть крепостными и работать на барина. В сравнении с описанными крестьянами помещики, с которыми Чичиков вступает в сделку, кажутся особенно отталкивающими и своим образом жизни, и отношением к ней и окружающим, и своими поступками, продиктованными мелочностью и алчностью.
По поводу же главного героя, Чичикова, автор не дает конкретного ответа, живая у него душа или мертвая. Но читатель может и сам сделать вывод по описанию его детства и всех поступков. Отец его научил угождать влиятельным людям, водиться только с богатыми, и он уже в школе начал продавать еду детям, научил мышь делать фокусы, и тоже потом брал за это деньги, неплохо продвинулся по службе. А потом совершил первую аферу, и постепенно это стремление добыть большие деньги легким способом поглотило его. Также у него никогда не было друзей. Возникновение в целом такой абсурдной идеи, как скупка мертвых крестьян, не могло произойти на пустом месте, поэтому автор и показывает то, как он рос и что в него было заложено в детстве, а потом и реализовано во взрослом возрасте. И такие его качества, как лицемерие, эгоизм и безнравственность, уже завладели им в большей степени. По всем признакам можно сказать, что он мертвая душа, однако известно, что цель Гоголя была очистить его и духовно возродить во втором томе. Неслучайно в конце произведения Чичиков едет по дороге, и автор символично сравнивает их с птицей-тройкой, стремительно несущейся по своему пути – пути надежды и возрождения.
***