«Слово о полку Игореве» — одно из немногих произведений древности, дошедшее до нас (за исключением летописи). Написанное в двенадцатом веке, когда Киевская Русь утратила свою былую мощь, какою обладала при Ярославе Мудром или Владимире Мономахе. Положение русского народа было крайне тяжелым, от постоянных войн погибало «наследие Даждь-божьего внука, сокращалась жизнь человеческая».

Междоусобные распри вбили клин между князьями, многие из которых были в родстве. Но жажда славы и золота затмили разум избранникам судьбы, и забыли они об ответственности за судьбы народа. Автор бессмертного произведения с горечью констатирует, что голос одного пахаря уже не долетал до другого, а в воздухе слышны были только крики воронов, сзывающих друг друга на богатую добычу. И видя бедственное положение государства, на Русь вторглись половцы, в предвкушении лёгкой добычи.

Русские князья объединились под знамёнами Киевского князя Святослва и одержали победу, отбросив половцев на большое расстояние. В этом походе не смог участвовать князь Игорь, но слава победителей не давала ему покоя. Год спустя в 1185 году он бросил клич, чтобы повести войско против врага. Но откликнулись на его призыв только четыре северских князя (все они родственники Игоря). Их поход оказался безуспешным. Это событие и послужило поводом для высказывания автором основной идеи — идеи объединения всех сил Руси под предводительством одного великого князя.

Основная идея «Слова» выражается в центральной части поэмы – «Золотом слове» Святослава, где говорится, что князья рано начали свой завоевательный поход, «без славы пролили они кровь поганых» и кровь русичей. Основная причина поражения, — говорит автор устами Святослава, — в том, что князья говорили: «Это — моё, а то — моё же, и на малое стали это великое молвити».

Автор в своем произведении, несмотря на неверные действия князей, восхищается их мужеством, силой, храбростью. Особенно впечатляет речь князя Игоря в самом начале похода, когда он видит затмение солнца. Надо понимать сознание средневекового воина, рождённого для битвы. Выйти на войну и вернуться с полпути, побоявшись какого-то предзнаменования, было недопустимо для воинов полка Игоря, легло бы позором на всю жизнь. Слова князя: «Лучше быть убитыми, чем полоненными! Сядем, братья, на своих борзых коней да посмотрим синего Дона», — ярко свидетельствуют о его смелости и решимости.

Брат Игоря, князь Всеволод, также очень храбр в бою. «Куда ты, тур, поскачешь, посвечивая златым шлемом, там лежат поганые головы половецкие», — говорит автор. Дружина Всеволода также отличается героизмом. Каждый воин рождён для подвига: «под трубами повиты, под шлемами взлелеяны, с конца копья вскормлены; пути им ведомы, яруги известны, луки у них натянуты, колчаны открыты, сабли наточены. Сами скачут, как серые волки в поле, ища себе чести, а князю – славы».

Однако автор создаёт свою поэму не только, чтобы отдать дань памяти погибшим воинам, его цель выше: он призывает к единению. Образ Киевского князя является, по мнению автора, типом идеального правителя той эпохи, способным объединить все силы государства под одной властью. В «Слове» он противопоставлен четырем северским князьям, которые действуют хотя и героически, но достаточно легкомысленно.

В поэме «Слово о полку Игореве» много лирических отступлений, в которых автор выражает свои мысли, чувства и переживания, касающиеся описываемых событий. Композиция, система образов, лирические отступления, художественные средства — все в поэме служит для того, чтобы читатель яснее почувствовал основную мысль произведения. Автор поэмы — пламенный патриот своей Родины, носитель идей единства в тяжелое для страны время феодальной раздробленности.

Читая поэму сегодня, наш современник может себе представить образ мысли, стремления и переживания средневекового нашего соотечественника – предка. Благодаря лирическим отступлениям автора, увидеть, как хорошо знали свою историю древние русичи, как в их сердцах уживались две религии: язычество и христианство. А ещё мы видим, что уже тогда, в двенадцатом веке у наших предков существовала прекрасная, великая литература. Несомненно, она была основана на традициях, на народном фольклоре. И литература эта откликалась на важнейшие политические темы той эпохи.

Конечно, существовали тогда и другие прекрасные произведения. Однако «Слово о полку Игореве» — единственное художественное произведение той эпохи, дошедшее до нас, по которому мы можем судить об особенностях древнерусской литературы.