В пьесе А.Н. Островского «Гроза» центральным является конфликт между личной свободой и деспотизмом, между новым, свободолюбивым миром и старым укладом «тёмного царства». Этот конфликт ярко проявляется не только в образах главной героини Катерины и Кабанихи, но и в линиях второстепенных персонажей — Кудряша и Варвары. Их образы играют важную роль в раскрытии основной идеи произведения и подчеркивают нарастающее противостояние двух эпох.
Варвара — дочь Кабанихи, выросшая в доме, где царят строгие порядки и лицемерная мораль. Однако в отличие от Катерины, она не страдает внутренне от лицемерия и притворства. Варвара приспособилась к жизни в доме матери: внешне она покорна, а на деле — скрытна, решительна и своевольна. Её знаменитая фраза «делай что хочешь, только бы шито да крыто было» показывает практичный подход к жизни и внутреннюю независимость. Варвара не стремится открыто бороться с тиранией матери, но при этом она её и не признаёт, обходя строгие правила, установленные в доме.
Кудряш — молодой служащий, возлюбленный Варвары. Его поведение также контрастирует с образом покорных, запуганных жителей Калинова. Он смело говорит, что не боится начальства, ведёт себя свободно и раскованно. В диалоге с диктатором Диким он проявляет твёрдость, пусть и слегка дерзкую. Через его реплики автор показывает, что в обществе появляются новые люди, которые не приемлют произвола и хотят жить по-человечески, без страха и унижения.
Таким образом, Варвара и Кудряш представляют новое поколение, более свободное, активное и независимое, пусть пока и не готовое к открытой борьбе, но уже не покорное, как прежние. На фоне трагической судьбы Катерины, которая не может жить в притворстве и гибнет, их линия показывает другой способ противостояния «тёмному царству» — путь хитрости, осторожного протеста и стремления к личному счастью.
Их образы важны для раскрытия основного конфликта пьесы, потому что они дополняют и усиливают главную тему — тему пробуждающейся свободы. Варвара и Кудряш не герои-драматурги, но они — симптом перемен, растущей непримиримости к деспотии. С ними будущее — пусть не яркое и героическое, но свободное от страха.