На рубеже двух веков — девятнадцатого и двадцатого, в сознании человека произошли значительные изменения. Основная характеристика любой переходной эпохи — это нестабильность, стремление к переоценке ценностей, кризисное мироощущение. Конечно, такое настроение не могло не сказаться на искусстве. По-новому стала восприниматься задача творца, стали вырабатываться новые художественные принципы, появилось новое направление — модерн (или декаданс). Его характеризует интерес к готике, средневековью, возрождение романтического мироощущения, попытка посредством искусства обнажить духовную структуру вселенной.
Духовное (как темное, так и светлое) возможно передавать только через символ. Одним из первых теоретиков символизма был Морис Метерлинк, одним из первых писателей-модернистов — Оскар Уальд.
Непосредственным предшественником русского символизма является французский символизм, поэзия так называемых «проклятых». Это поэты интуиции, а не разума, стремящиеся передать неуловимо тонкие ощущения, то, что словами, по сути, передать невозможно. Их характеризует интерес к темным сторонам человеческой души («Цветы зла» Бодлера), к страшному, непознаваемому, безобразному. Один из художественных принципов поэзии французского символизма — это попытки отыскать красоту безобразий и безобразия в крайней красоте.
Русский символизм, усвоивший эстетику и образность французского, традиционно разделяют на два направления — старшие символисты (Анненский, Бальмонт, Брюсов) и младо-символисты (Блок, Белый, Соловьев).
Несмотря на все различия, поэзия всех этих людей строится на одном — на идее двоемирия, и имеет одну задачу — передача через символику духовной, истинной реальности. Это было для них не только художественным принципом, это было нечто большее. Недаром А.Белый назвал книгу своих теоретических работ «Символизм как миросозерцание». Одна из основных идей — идея синтеза искусств, создание сплава живописи, музыки и поэзии. Тема музыки, песни — одна из основных тем лирики А.Блока. Он использует в своих стихах все классические образцы-символы:
Вхожу я в темные храмы,
Свершаю бедный обряд
Там жду я Прекрасной Дамы
В мерцании красных лампад.
Прекрасная Дама — олицетворение Вечной женственности, любви — главный предмет поэзии Блока, да и всех символистов вообще.
Еще одна классическая тема модерна — тема апокалипсиса, приближение Конца Света:
На гладях бесконечных вод
Закатом в пурпур облаченных
Она вещает и поет
Не в силах крыл поднять смятенных
Вещает иго злых татар,
Вещает казней ряд кровавых,
И трус, и голод, и пожар,
Злодеев силу, гибель правых...(А.Блок «Гамаюн»)
Русский символизм ждал революции, ждал мистического преображения материального мира и всячески старался приблизить его. Вся его эстетика направлена на эпатирование толпы, разрушение привычной реальности. Простые слова — крест, трон, роза — наполняются глубоким символическим значением. Они ищут духовное в материальном, прекрасное в безобразном.
Болезненная, странная, не всегда понятная поэзия русского символизма является продуктом болезненного и странного переломного времени на рубеже двух веков — девятнадцатого и двадцатого.