Оскар Уайльд родился в 1854 году, когда в Англии правила королева Виктория. «Портрет Дориана Грея» является единственным его романом и, без сомнения, вобрал в себя черты уходящей эпохи и особенности жизни самого писателя.

Повествование начинается в прекрасный день, когда лорд Генри Уоттон наблюдает за работой художника Бэзила Холлуорда, который пишет портрет красивого молодого человека по имени Дориан Грей. Позже Дориан знакомится с Уоттоном более близко. После разговора с распутным, циничным лордом Дориан начинает верить, что красота – это единственная ценность в его жизни, которую следует хранить, которой следует служить. Обезумев от того, что его красота с годами увянет, он желает, чтобы прекрасный и вечный портрет мог состариться вместо него, что в конце концов каким-то невероятным, фантастическим образом сбывается. Впоследствии портрет вбирает все мерзости характера Дориана, фиксируя при помощи морщин и изменений его поступки, преступления. Портрет становится старше и уродливее, как только он совершает очередную подлость.

Постепенно Дориан решает, что единственный способ очиститься от грехов – это уничтожить картину. Собирая всю ненависть, Грей режет портрет, но картина приобретает прежние очертания, а сам Дориан умирает, и на его лице появляются морщины, черты старости и увядания.

Оскар Уайльд был представителем чистого искусства – «искусство ради искусства». По мнению писателя, цель искусства вела бы жизнь, если бы только красота была его целью. «Портрет Дориана Грея» раскрывает веру в то, что поверхностная красота может существовать только в трагедиях. Как сказал Генри в романе: в присутствии вне-позади каждой прекрасной вещи есть какие-то трагические обстоятельства. Уайльд, искатель высшего искусства и красоты, сочетал в себе характеры Дориана и Бэзила. Однажды он сказал: «Бэзил Холлуорд - это то, что я думаю; лорд Генри – это то, что думает обо мне весь мир; Дориан Грей – это то, чем я хотел бы быть-возможно, в другие века». Эти три главных героя в романе являются духом истории.

Дориан Грей – красивый молодой человек, который принимает идею лорда Генри о гедонизме. Он предается всевозможным удовольствиям, не задумываясь о степени их нравственности. Как и Оскар Уайльд, Дориан считает, что красота - это единственная ценность жизни, и именно поэтому он хотел бы обменять свою совесть на пожизненную молодость и красоту. Дориан на самом деле является представителем эстетизма, человеком, которым восхищается Уайльд. Писатель подчеркивает особое наслаждение Дориана в двойной жизни, он стремится быть образцом двуличия. Хотя Дориан старается выглядеть прилично, он говорит: «Берегите себя, Бэзил. Вы заходите слишком далеко», – когда художник обвиняет его в том, что он сделал имя сестры лорда Генри «порочным словом». Это свидетельствует о беспокойстве Дориана за свой имидж, ему не безразлично, как он выглядит в глазах людей. Через сутки после совершения убийства он с безмятежностью посещает вечеринку и «остро ощущает ужасное удовольствие от двойной жизни».

Кажется, что именно о такой жизни мечтает и Уайльд. На самом деле, автор во многом походит на Дориана. Его жизнь – парадокс, потому что он одновременно добрый и злой, утонченный и простой, честный и лицемерный. В отличие от других писателей, он ведет гораздо более реальную жизнь, чем другие. Будучи обвиненным в гомосексуализме отцом своего любовника, он переживает публичное осуждение и попадает в тюрьму на два года. После освобождения он снова бросает жену и детей ради своего любовника. Но в конце концов он не получает того, за чем гонится. Уайльд был одной из самых известных личностей своего времени. На смертном одре он обращается в католичество. Все эти переживания являются отражением его девиза: «Я хочу жить, а не выживать». Он сам является живым персонажем в своей собственной истории жизни. Уайльд наделяет Дориана Грея теми качествами, которыми хочет обладать сам.

Другой персонаж этой истории, по имени Бэзил Холлуорд, также является отражением самого Уайльда. Автор говорит, что Бэзил Холлуорд именно тот, за кого он себя выдает. Видимо, потому, что Бэзил Холлуорд – настоящий художник. Привлеченный прекрасным лицом Дориана, он рисует портрет молодого человека, вкладывая в работу слишком много любви и страсти. Этот портрет оказывается его лучшей работой. Искусство – это единственная цель Бэзила, и он не хочет верить, что Дориан – это воплощение красоты является злом. Он все еще думает, что он прекрасен, но еще неполноценен. Эта точка зрения в итоге погубила художника, он был убит Дорианом в конце концов. Как только Бэзил осознал все злые стороны Дориана, его вера в искусство разрушилась. Дориан – это произведение искусства для Бэзила, а также его тайная любовь, хранимая глубоко в его сердце. Кто бы хотел признать, что его или ее любовь – воплощение зла? Уайльд однажды сказал: «Моя жизнь как художника зависит от него». Это потому, что Бэзил также наделён всеми достоинствами, которыми, по мнению Уайльда, должен владеть художник. Разочарованный в обществе, Уайльд наделяет Генри Уоттона всеми асоциальными характеристиками. Он влияет на сознание Дориана, становясь наполовину человеком, наполовину злым духом. То, что он делает в этой истории, должно привести Дориана к уничтожению. Как говорит он сам, «целью жизни является саморазвитие и полное осознание природы своих потребностей». Его позиция в романе лучше всего описана Бэзилом: Генри «…никогда не говорит ничего хорошего, но никогда и не делает ничего плохого».

Помимо темы эстетизма, этот шедевр также раскрывает социальную ситуацию и чувство безответственности людей в то время. По мнению лорда Генри, все моральные нормы существуют лишь для черни, высшее общество не обязано их соблюдать. И Дориан посещает опиумные притоны Лондона, упиваясь развратом, пресыщаясь наслаждениями.

Профессор Джон Сазерленд однажды сказал в своей лекции, что это «сочинение обеспечило бы Уайльду лишь незначительное место в литературе, но его статус повышен его дурной славой». Это утверждение несправедливо. Знаменитый писатель считал, что долг художника – противостояние Священной ортодоксии. Он и его роман пользуются огромным успехом в этом смысле как совершенное отражение искусства и красоты.