Особенностью творчества Ивана Сергеевича Тургенева была злободневность затрагиваемых автором проблем, он очень чутко понимал и чувствовал проблемы времени и посвящал им свои хрестоматийные романы. Так случилось и с романом «Отцы и дети». Современники увидели в нём злободневный конфликт между демократами и либералами. И хотя в книге поставлено множество проблем важных как для того времени, так и для сегодняшнего дня, все-таки важнейшей является проблема взаимоотношений между двумя поколениями. Противостояние двух персонажей — Евгения Базарова и Павла Петровича Кирсанова — это не только противостояние двух поколений, это и столкновение двух мировоззрений, двух разных философских концепций. Противостояние даёт о себе знать с первых страниц романа: встреча будущих противников, становится той искрой, из которой возгорится пламя будущих непримиримых споров. Подчёркнутая изысканность в туалете П.П.Кирсанова, его рука в оправе из белоснежного манжета с запонкой-опалом и красная в «цыпках» натруженная и неухоженная рука молодого студента. Даже в диалоге они по-разному произносят слово принцип: Базаров грубо — «Прынципы», а Павел Петрович мягко — «Принсипы». В их спорах затрагиваются практически все основополагающие проблемы современности: культура и образование, церковь и политика, семья и законность — причем Павел Петрович представляет идеализм, а Базаров — материализм. Но материализм Базарова слишком вульгарен. Он молод и максималистичен, поэтому не признает ничего, кроме практической пользы. Если Павел Петрович считает, что личность должна самосовершенствоваться ради самосовершенствования и всегда сохранять внутреннюю культуру, то для Базарова существует только вопрос практической пользы.

Так же упрощенно Базаров воспринимает красоту природы и искусство. «Природа — не храм, а мастерская», а «порядочный химик в двадцать раз полезнее всякого поэта», — говорит Базаров. Демократ-материалист отрицает все, что выходит за рамки разума, все, что относится к душевной жизни, но его собственная душа восстает на него — и он влюбляется.

Ирония Тургенева особенно проявляется, когда персонажи спорят об отношении к русскому народу. Базаров утверждает, что народ невежественен и его надо просвещать, Павел Петрович на это возражает, что Базаров, дескать, презирает народ. А мужики-крестьяне и Базарова, и Кирсанова воспринимают как господ, которые мало чего понимают в этой жизни.

После выхода романа в свет словечко «базаровщина» стало особенно популярным. Итак, автор ставит проблемы — что есть базаровщина? В чем ее истоки? Каковы её последствия?

Причем в данном случае (в отличие от «обломовщины») герой не равен явлению. Базаров, конечно, заражен базаровщиной и заражает ею других, но не олицетворяет её. Базаровщина — это мировоззрение Ситникова и Кукшиной, троекратно упрощенный Базаровым материализм Бюхнера (любимая книга Базарова — «Материя и сила»). Это отрицание всего, что выходит за рамки пяти чувств, отвержение искусства, любви и красоты. Чисто практический, утилитарный взгляд на жизнь, а главное — стремление к разрушению. Но даже если порядок вещей плох, разрушить его — ещё не значит сотворить благо. Люди, зараженные базаровщиной, не умеют созидать, они только отрицают и разрушают. Отрицать всё нельзя — в этом главная мысль И.С.Тургенева. Он сочувствует своему герою и описывает его с явной симпатией, но всем романом доказывает, что отрицать всё невозможно, что это приводит к гибели.