Антон Павлович Чехов — мастер короткого рассказа, один из величайших русских писателей-реалистов. Показать характер героев, создать ситуацию, проявляющую и обличающую сущность человека в значительном по объёму произведении сложно, но как сделать это в коротком рассказе? Такой секрет доступен лишь выдающемуся таланту. Чехов является таковым. Весь свой талант, всё своё творчество посвятил обличению пороков современного ему общества — общества лжи, лицемерия, произвола, пошлости и обывательщины. Для более точного и правильного изображения жизни автор использует один из любимых приемов, который неоднократно использовался для осмеяния отрицательных сторон жизни, — художественная деталь, заменяющая многословные описания – «говорящие» фамилии персонажей.

Фамилии позволяют нам, читателям, составить некоторое представление о героях произведения. Этот прием Чехов использовал в рассказе «Хамелеон», где перед нами предстает целый ряд героев, фамилии которых «говорят». С первых строк произведения мы знакомимся с полицейским надзирателем Очумеловым, важно шествующим через пустынную и тихую базарную площадь. Рядом с ним городовой Елдырин. Исполненные чувством своей значимости они несут решето, доверху наполненное конфискованным крыжовником (символическая ягода в рассказах Чехова). А ещё особенно интересно, что на Очумелове (от чума, видимо) – новая шинель из добротного сукна! Это в жаркий июльский полдень! В этот момент мы представляем себе «пустого человека», хотя и облечённого в шинель. Наше первое впечатление подтверждается дальнейшим поведением надзирателя: по ходу повествования мы убеждаемся, что в мыслях и поступках Очумелова нет разумного начала.

Тем временем на площади появляются другие участники действия. Из дровяного склада, «прыгая на трех ногах и оглядываясь», выбегает собака, за которой, крича и ругаясь, бежит человек в расстегнутой жилетке. Это золотых дел мастер Хрюкин. Он гонится за животным. На площади стоит визг и крик, Хрюкин, потрясая, словно победным знаменем, выставленным вперед пальцем, продолжает угрожать бедному щенку, в слезящихся глазах которого застыло «выражение тоски и ужаса». Собака укусила его за палец, и теперь Хрюкин требует «истребить» пса. Не правда ли, фамилия Хрюкин – тоже очень метко отражает главное в характере этого героя? Вот тут возникает вопрос: чья же эта мерзкая собака. На Очумелова наваливается неразрешимая проблема – чья собака. Сначала он возмущается, мол, собак так распустили, грозится не только расправиться с собачонкой, но и к хозяину применить штрафные санкции: «Как оштрафуют его, мерзавца, так он узнает у меня, что значит собака и прочий бродячий скот! Я ему покажу кузькину мать!». Очумелов собирается уничтожить собаку, думает, что она бешеная. Он вообще не стесняется в выражениях, ведет себя по-хамски.

Но, услышав, что собака эта «кажись, генерала Жигалова», надзиратель моментально меняет свое решение. «Одного только я не понимаю: как она могла тебя укусить?.. Нешто она достанет до пальца?..» — обращается он к Хрюкину. Елдырин угодливо поддакивает Очумелову. А тот потеет от напряжения, решать надо и всё зависит от него… События принимают новый оборот, когда на площади появляется генеральский повар и уверенно заявляет, что собака не генеральская. «И спрашивать тут долго нечего, — снова меняет свое мнение надзиратель. — Она бродячая!.. Истребить, вот и все!»

Когда же оказывается, что пес в действительности принадлежит не генералу, а его брату, то Очумелов тут же заявляет, явно заискивая: «Так это ихняя собачка?.. Собачонка ничего себе… Шустрая такая…» И надзиратель отдает щенка повару. Мы понимаем, что полицейский надзиратель Очумелов, которого бросает то в жар, то в холод от одной мысли о том, что может статься с его карьерой, прими он неправильное решение, словно «очумевший» будет столько раз менять свой приговор, сколько будут меняться сведения о хозяине щенка. Мы можем составить свое мнение и о других участниках действия, наделенных Чеховым «говорящими» фамилиями: вздорном, визгливом Хрюкине, который поднял невероятный шум и крик из-за пальца; городовом Елдырине, прислуживающем надзирателю и выполняющем любое его распоряжение, точно так же подстраиваясь под обстоятельства; генерале Жигалове, вероятно, ведущем праздную жизнь, прожигающем ее, тратя деньги на увеселительные мероприятия.

В этом коротеньком рассказе А.П. Чехов показал, как принимаются решения в обществе льстецов, угодников и деспотов. А создать правильное представление о характерах персонажей ему помогло умелое использование «говорящих» фамилий.