У Есенина был свой поэтический мир. Он противостоял декадентам, с иронией относился к поэзии И. Северянина, Ф. Сологуба, К. Бальмонта. Весьма показательно, что первые стихи Есенина печатались в детских журналах: это были стихи, отличающиеся детской непосредствен­ностью, в них звучало изумление перед красотой мира природы, который окружал человека с детских лет. В стихах Есенина воспета и песенная «белая береза», и русская снежная зима, которая «поет и аукает стозвоном сосняка», и отливающая перламутром крапива, «поздравляющая» всех с добрым утром.

В конце 1914 года Есенин уходит из типографии и едет в Петербург. Знаменательной была его встреча с Александром Блоком. Блок, прослушав стихи Есенина, записал в дневнике: «Стихи... чистые, свежие, голосистые». Стихи Есенина публикуются во многих столичных журналах, а его имя получает известность. Он близко сходится с популярными тогда поэтами Н. Клюевым, С. Го­родецким. В 1916 году выходит первая книга его стихотво­рений «Радуница». Творчество поэта дооктябрьских лет многогранно и многожанрово. Основное место в нем занимают лирические стихи. Поэт пишет о красоте русской природы, рисует картины деревенского быта. Большое место в ранней поэзии Есенина занимает интимная лирика. Уже в этих стихотворениях Есенин оригинален и неповторим. Его поэзия навевает раздумья, будит чувство грусти, заставляет размышлять о человеческой жизни. Это происходит потому, что произведения поэта отличает глубокий философский подтекст. Его стихи предельно лаконичны. Иногда в одном четверостишии он может создать неповторимую картину природы, соотнести ее с жизнью человека:

Там, где капустные грядки
Красной водой поливает восход,
Клененочек маленький матке
Зеленое вымя сосет.

В большинстве стихотворений поэт присутствует как действующее лицо. Он высказывает свое отношение к жизни природы, слышит песнь соловья, одурманен весной. Иногда его чувства контрастны чувствам живого мира: «плачет иволга», «плачут глухари», а герою «не плачется», у него «на душе светло».

Многие стихотворения связаны с народной поэзией, с обрядовой лирикой и народными песнями:

Под венком лесной ромашки
Я строгал, чинил челны.
Уронил кольцо милашки
В струи пенистой волны.

В таких стихах много взято из поэтического арсенала народной поэзии: «кольцо милашки», «лиходейная разлу­ка», «коварная свекровь», «темна ноченька», «береза-свечка», «девичья красота», «шелковы купыри» и т. д.

С большим сочувствием пишет Сергей Александрович о трагической судьбе крестьянской девушки. Так, в стихотворении «Хороша была Танюша...» рассказывается о гибели девушки, которая не склонила головы перед суженым, объявившим ей о своей женитьбе на другой. В ответ Таня сообщила, что и она выходит за другого. После этого — трагический финал стихотворения:

Не кукушки загрустили — плачет Танина родня,
На виске у Тани рана от лихого кистеня.
Алым венчиком кровинки запеклися на челе,—
Хороша была Танюша, краше не было в селе.

Образно и зримо Сергей Александрович рисует деревенский быт, хату, «где пахнет рыхлыми драченами», «вьется сажа над заслонкою», «квохчут куры беспокойные», а «обедню стройную запевают петухи» («В хате», 1914).

Особое место занимают стихи о животных, о которых Есенин писал с такой любовью, как мало кто из русских поэтов. Трогательно он пишет о корове — кормилице крестьянской семьи, у которой «выпали зубы» и «свиток годов на рогах». Пишет Есенин о собаке, у которой «хозяин хмурый» утопил семерых щенят («Песнь о собаке»).

Есенин выступает художником, сумевшим создать и эпические произведения с широким охватом действитель­ности. В ряде стихотворений поэт рисует картины тяжелой жизни родного края. С чувством сожаления и горькой любви он пишет:

Край ты мой заброшенный,
Край ты мой, пустырь,
Сенокос некошенный,
Лес да монастырь.

Здесь и «избы избоченились», и крыши «под соломой-ризою», а «в окна бьют без промаха вороны крылом».

Обращаясь к событиям мировой войны, Есенин пишет, что она тяжким бременем легла на жизнь народа. Рекруты-новобранцы «распевали про любимые да последние деньки», прощаясь с родимым селом, темной рощей и всем близким с детства.

Через раннее творчество Есенина проходит тема любви к Родине, народу, родному рязанскому краю:

Край любимый! Сердцу снятся
Скирды солнца в водах лонных.
Я хотел бы затеряться
В зеленях твоих стозвонных.

Чтобы лучше понять настоящее и заглянуть в будущее, Есенин обращается к истории. Он пишет «Песнь о Евпатии Коловрате» (1912), о герое земли рязанской, вступившем в единоборство с татарами после разорения Рязани, поэму «Марфа Посадница» (1914), поэму «Ус» (1914) о сподвижнике Степана Разина.

В 1916 году С.А. Есенин был призван в армию. Он служил санитаром в госпитале Царского Села. Поэт отказался писать ура-патриотические стихи о войне, к которым его побуждало начальство. Он больно переживал судьбы народа в войну, и это нашло отражение в поэме «Русь» (1914). Особенно его беспокоила и волновала участь крестьянина, безысходность положения которого он отразил во многих произведениях дооктябрьского периода.

В раннем творчестве Сергея Есенина отчетливо выразились традиции русской классической поэзии и народного творчества. В отличие от модернистской литературы его поэзия отличалась глубоким гуманизмом и про­никновенным лиризмом. Полноту человеческих чувств поэт воплощал в ярких, конкретных реалистических образах. Для него был характерен обостренный интерес к красоте родной природы, «ко всему живому на земле».