Талант Н.В. Гоголя с наибольшей силой проявился в поэме «Мёртвые души». Всеобъемлющее монументальное произведение объединяет автора и родину, всё то, что по мнению писателя, могло изменить облик отечества к лучшему. Помещики стали воплощением главного порока, убивающего прогресс, – лености. Но не только безделье становится губительным для продвижения по пути развития, стяжательство, праздность и скупость тоже смертельно опасны для отечества.

Образ, завершающий галерею помещиков – Плюшкин. Самый скупой из всех представителей этого сословия. Особенностью изображения помещиков и чиновников в поэме является статичность. Герои замерли в своём развитии, они омертвели. Но в отношении Плюшкина автор делает исключение. Гоголь рисует весь жизненный путь помещика, подводя читателя к истокам омертвения его души. Мы видим, как из внимательного и бережливого хозяина возник бессердечный монстр – прореха на человечестве – поглощающий всё и вся и не дающий развития общественному прогрессу.

Очень важен образ запущенного, одичавшего сада, который встречается Чичикову на пути к дому Плюшкина:

Старый, обширный, тянувшийся позади дома сад, выходивший за село и потом пропадавший в поле, заросший и заглохлый, казалось, один освежал эту обширную деревню и один был вполне живописен в своем картинном опустении.

Что может произойти с человеком, потерявшем свои корни? Нет, он не станет таким удивительным садом, он превратится во что-то, напоминающее засохший сухарь, хранящийся в закромах плюшкинской кладовой – не употребимый в пищу.

Каждое описание помещичьей усадьбы начинается с дома, но прежде чем увидеть дом Плюшкина, Чичиков видит этот сад, который доказывает: что-то живое сохранилось в тайниках души этого человека, однако никто не может докопаться до глубины, до сердцевины.

Описывая кабинет помещика, автор акцентирует читательское внимание на некоторых деталях: на часах с остановившимся маятником, к которому паук уже приладил паутину; на мраморном позеленевшем прессе с яичком наверху; на люстре, висевшей в середине потолка в холстинном мешке, которая от пыли стала похожей на шелковый кокон, в котором сидит червяк. Все элементы интерьера бестолково набросаны и напоминают о том, что время здесь остановилось, но возрождение возможно, и яичко, как символ Пасхи, и кокон позволяют надеяться на воскрешение мёртвой души Плюшкина.

Несомненно, мертвенность Плюшкина ужасает. Он потерял человеческое лицо, его глаза бегают, как мыши, выглядывающие из нор, подбородок напоминает скребницу. В такой одежде, отмечает наш герой, уместно стоять на паперти. Но это богатейший помещик, имеющий две с половиной тысячи крестьян. «И до какой ничтожности, мелочности, гадости мог снизойти человек!» – словно вопрошает автор, хотя эти мысли вполне могут принадлежать и Чичикову.

Герой, которого мало чем можно удивить, поражён, но цели своего визита не забывает. И начинается картина торга, дополняющая образ Чичикова, раскрывающая характер помещика. Это удивительное событие. Каждый из мошенников считает другого глупцом. Чичиков прибедняется, говоря о недостатке средств, и покупает душу по 30 копеек за штуку (сравнить с Собакевичем, который с большим трудом согласился на два рубля с лишком), а Плюшкин видит в этих действиях молодого человека отсутствие расчётливости и выгоды. Приняв деньги, помещик несёт их в бюро с такой осторожностью, «как будто бы нес какую-нибудь жидкость, ежеминутно боясь расхлестать ее». Однако к достоинству Степана Плюшкина следует отнести его решение возблагодарить покупателя подарком. Только ему одному приходит подобное в голову. «Я ему подарю, – подумал он про себя, – карманные часы: немножко поиспорчены, да ведь он себе переправит… Или нет, – прибавил он после некоторого размышления, – лучше я оставлю их ему после моей смерти, в духовной, чтобы вспоминал обо мне».

Образом Плюшкина Гоголь завершает галерею помещиков. Автор как будто даёт надежду на возможное возрождение мёртвой души российского помещичьего класса…