Николая Васильевича Гоголя волновал вопрос, как живется «маленькому» человеку в этом жестоком мире, в городе Петербурге, где парадная красота пышных дворцов и памятников соседствует с нищетой и бесправием. Главный герой повести Акакий Акакиевич Башмачкин – титулярный советник, робкий, забитый нуждой человек с жалованьем четыреста рублей в год. Довольно обычное событие – приобретение шинели – обернулось для него трагедией: шинель украли. Несколько лет лишений, аскетизма пошли прахом.

В порыве отчаяния Башмачкин обращается к «значительному лицу», но тот, накричав, грубо выгоняет его из кабинета. Оказавшись один на один со своей бедой, почти без чувств, в полубреду, Акакий Акакиевич «сквернохульничает», произнося самые страшные слова за словом «ваше превосходительство». Гоголь это понимает, как «самый настоящий бунт», но в бреду.

При жизни Башмачкин не мог и помыслить о каком-либо протесте, неповиновении. И лишь после смерти он появляется на улицах города в виде мстителя не только за украденную шинель, но и за свою погубленную жизнь. И мертвец требует вернуть ему «украденную жизнь». В этом финале чувствуется скрытое торжество Гоголя от святого мщения хотя бы в фантазии, так как только в фантастическом мире Акакий Акакиевич может получить удовлетворение как награду за украденную жизнь. Фантастика это или слухи – для Гоголя это не важно. Человек, который живет в таких чудовищных условиях, находится уже за гранью реального.

Писатель печалится вместе с думающим читателем о гибели самого звания «человек», когда людей делят на «значительных» и «маленьких». В мире, где человека встречают и провожают по одежке, нет места для живой души, для уважения человека. Гоголь утверждал мысль: «Нет ничего ценнее человека».

Таким образом, всем финалом фантастической истории писатель подчеркивает неизбежность «возмездия» маленького человека равнодушному миру.