Справедливость требует вступаться за людей страдающих.
Н.Г. Чернышевский

Поэме «Кому на Руси жить хорошо» (1863–1877) Н.А. Некрасов отдал долгие годы неустанного труда. В ней поэт отразил привычки, взгляды, характер, надежды русского народа. Это настоящая энциклопедия дореформенной и пореформенной жизни страны.

Сюжет поэмы близок к фольклорным мотивам, связанным с поисками лучшей доли человеческой, с поисками правды и счастья. Описание того, что видели во время странствий по Руси семь правдоискателей, рассказы о себе воображаемых счастливых и составляют содержание поэмы «Кому на Руси жить хорошо».

Замысел поэмы несколько раз менялся. Сначала Некрасов хотел показать, что в России после отмены крепостного права все простые люди несчастливы. «Счастливым» должен был считать себя пьяный бедняк, нашедший временное забвение, одурманив себя водкой.

Но Некрасов завершал работу над поэмой в 70-е годы, когда распространенным явлением было «хождение в народ», и многие молодые люди в служении народу находили высшее счастье. В последней части поэмы Некрасов и рисует образ по-настоящему счастливого человека: это Гриша Добросклонов, «народный заступник», «воплощение счастия народного».

Крестьянство предстает в начале поэмы как неорганизованная масса, которая и сама не знает, о чем кричит:

И в правду: сами спорщики
Едва ли знали, помнили —
О чем они шумят…

И все же Некрасов видит изменения в сознании народа уже в том, что народ может рассуждать о правде и о счастье. Нищие мужики из забытых Богом деревень задумались о том, «кому живется весело, вольготно на Руси». И вот решают они, подобно героям русских народных сказок, пойти по свету и выяснить, где оно, это счастье. Семь мужиков становятся странниками-правдоискателями, они дают обет не возвращаться домой и не видеть своих жен и детей, пока не узнают правды.

В начале пути странники считали счастливыми только господ и спорили лишь о том, кому из них больше счастья досталось. Кто счастливее — поп, помещик, чиновник, купец или царь? Они были уверены, что мужицкого счастья на свете нет и нечего его искать.

Таким образом, сначала счастье в сознании правдоискателей связывалось с богатством. Мужики встречают попа, идеал которого «покой, богатство, честь», Но постепенно выясняется, что многие власть имущие счастливыми себя не считают. Получается, что счастливых нет на Руси? Уже встреча с попом заставляет некрасовских мужиков призадуматься:

Ну вот тебе хваленое
Поповское житье.

Постепенно к странникам начинают подходить разные люди: дворовые, солдаты, каменотесы, которые рассказывают о своем счастье. Поначалу мужики не принимают всерьез эти разговоры. Какое счастье может быть без богатства?

Эх, счастие мужицкое!
Дырявое с заплатами,
Горбатое с мозолями,
Проваливай домой!

Но затем они слышат рассказ о счастливом человеке Ермиле Гирине. Он всегда был честным и порядочным. Он жил по законам народной правды:

Семь лет мирской копеечки
Под ноготь не зажал,
Семь лет не тронул правого,
Не попустил виновному,
Душой не покривил...

История жизни Ермила входит в противоречие с представлениями о счастье мужиков-странников. У Ермила было все для счастья. У него и деньги водились, и народ его уважал. И что же, бережет свое счастье Ермил? Нет, он жертвует им во имя других людей. Выступая как народный заступник, он бьется за добро и правду и во время бунта в «вотчине помещика Обрубкова» встает на сторону крестьян. Правдоискатели не могут встретиться с ним, так как он теперь сидит в остроге.

Судьба Ермила заставляет крестьян почувствовать неразрешимость понятий «счастье» и «воля». У них таки начинает в сознании рождаться идеал народного заступника — того, кто отстаивает интересы народа. Постепенно представление о счастье у мужиков растворяется до представления об общенародном счастье. Так, на вопрос Власа: «О чем же вы хлопочете?» — они отвечают:

…Мы ищем, дядя Влас,
Непоротой губернии,
Непотрошенной волости,
Избыткова села!

Народ считает счастливыми Ермила Гирина, Савелия, Матрену Тимофеевну. Рассказы о них убеждают в том, что в народном представлении о счастье богатство не является главным. Идеал счастья предполагает сострадание и любовь к людям, добро, правду, свободу.

Некрасов видел и отрицательные стороны крестьянской жизни. Поэта не могло не возмущать долготерпение народа. С негодованием Некрасов пишет о «людях холопского звания». В главе «Счастливые» он рисует слугу князя Переметьева, а в главе «Последыш» — Ипата, холопа князя Утятина. Первый «счастлив» тем, что он был «любимый раб», а образ Ипата прекрасно раскрывается его собственными словами: «Я князей Утятиных холоп — и весь тут сказ!»

Некрасов в поэме «Кому на Руси жить хорошо» нарисовал светлый и благородный образ «народного заступника» Гриши Добросклонова. Он сын «батрачки безответной» и сельского дьячка. Голодное детство и суровая юность сблизили его с народом и определили его жизненный путь:

…лет пятнадцати
Григорий твердо знал уже,
Что будет жить для счастия
Убого и темного
Родного уголка.

В своих стихах он воспевает народное счастье и видит в этом смысл своей жизни. Гриша Добросклонов — человек счастливый и в своем сознании, и в понимании автора. В образе Гриши отразились представления о счастье Некрасова и других революционеров-демокраов: «Наше счастье невозможно без счастья других люей». По мысли Некрасова, счастливый человек лишь тот, кто твердо знает, что нужно жить для людей, для наода. В характере Гриши Некрасов воплотил типичные черты представителей передовой демократической молодежи. Рисуя его облик, автор сознательно придал ему черты сходства с Добролюбовым. Их объединяет желание посвятить свою жизнь борьбе за народное счастье.

Именно Гриша явился в поэме тем счастливым человеком, которого искали мужики, хотя впереди его ожидали большие испытания. Так, автор намекает на «чахотку и Сибирь». И все же Гриша счастлив, потому что

Слышал он в груди своей силы необъятные.
Услаждали слух его звуки благодатные,
Звуки лучезарные гимна благородного —
Пел он воплощение счастия народного!..

Правдоискатели увидели, что простые люди не хотят мириться со своим тяжелым положением. Таким образом, тема счастья взаимосвязана и с темой путей достижения его. Мужики сами пока не понимают, что такое счастье. Но поэт хорошо знает это и формулирует свою мысль словами Гриши Добросклонова:

Воля народа, Счастье его,
Свет и свобода
Прежде всего!