Острые столкновения героев, складывающиеся в единый конфликт самодуров и их жертв, раскрываются уже в первых явлениях пьесы. Это конфликт между старыми, уже изжившими себя порядками и новыми, прогрессивными, стремящимися к свободе и равноправию. Носителями произвола, тиранами, самодурами показаны Марфа Игнатьевна Кабанова и Савел Прокофьевич Дикой. В мире насилия и мошенничества калечится жизнь многих людей. Образованному Борису приходится быть под гнетом невежественного дяди. Катерину, чуткую и впечатлительную, выдают замуж в то время, когда в ней еще не проснулась потребность любви. Кулигин, умный и талантливый, обречен быть в бездействии. Тихон превратился в жалкую, забитую жертву. И вот в таких условиях разворачивается конфликт между Катериной и Кабановой. Это люди с совершенно различными взглядами на жизнь, на взаимоотношения людей. Кабанова постоянно задевает сноху, чувствуя в ней свою противоположность. Катерине чуждо все то, что Кабаниха считает святым. Чем больше унижают Катерину, тем сильнее в ее душе пробуждается стремление к свободе, любви и счастью. Конфликт продолжается в течение всей пьесы, но наибольшей остроты.достигает в сцене покаяния. Катерина не в силах скрывать свои отношения с Борисом и сознается во всем. Кабаниха, не обращая внимания на то, что их окружают люди, не щадит сноху: «Ну, ну, говори, коли уж начала!» Она торжествует, предчувствуя победу. Ведь не зря же так сильно ею поддерживался порядок в доме, ведь не зря же она предостерегала сына от того, что Катерина может заглядеться на другого! Но это вовсе не поражение Катерины. Она сумела найти в себе силы признаться при народе, не боясь общественного суда, сумела добиться пусть краткого, но счастья, полюбив Бориса.

Увидев столкновения между угнетенными, стремящимися к новой жизни, и угнетателями, цепко державшимися за старину, мы понимаем, что старое еще сильно, но движение нового неумолимо. Островский, изобразив бунт Катерины, показал одно из самых характерных явлений своего времени — рост протеста среди людей, далеких от революционных убеждений. Катерина начала с поисков возможности быть человеком, но ее несогласие переросло семейные границы, стало иметь общественное значение. Смерть Катерины свидетельствует о неприятии «темного царства», о сопротивлении ему, о росте сил, призванных смести власть Диких и Кабановых. В условиях произвола, пусть еще робко, но начинают протестовать. Варвара и Кудряш бегут из Калинова, Кулигин всенародно упрекает самодуров, а Тихон, находившийся в повиновении у матери, обвиняет ее: «Вы ее погубили! Вы, вы, вы...» Мы видим, что цепи темного царства рушатся. Победа Катерины над темными представлениями, сковывавшими ее разум, волю, выявляется полностью. Судьба Катерины — это факел, быстро угасший, но осветивший все уродство былой жизни, всю ее жестокую беспощадность к человеку.