Образ лётчика Мересьева из «Повести о настоящем человеке» Б. Полевого — это один из самых сильных и ярких образов послевоенной литературы. В нем воплощены черты советского воина, черты, характерные и широко распространенные. Исключительность совершенного им подвига отнюдь не определяется исключительностью самого героя: это рядовой советский человек, один из тех молодых людей, миллионы которых стали в годы войны летчиками и танкистами, артиллеристами и разведчиками.

Обобщающее значение образа Мересьева, его художественная убедительность и жизненная правдивость усиливались тем, что в основе повести лежит конкретный факт: герой её имеет реального прототипа — летчика Алексея Маресьева. Подобно тому, как Николай Островский был в жизни типичным представителем Ленинского комсомола периода гражданской войны и первых лет мирного строительства, так и Алексей Маресьев — типичный представитель молодого поколения советских воинов — борцов с фашизмом. Задача автора состояла в том, чтобы на основе этой единичной биографии создать художественно-обобщенный образ, в котором наиболее характерные черты героя советской эпохи были бы сконцентрированы во всей их силе и жизненности.

Создавая образ своего героя, Борис Полевой ничуть не приукрашивал его. Напротив, и в первых главах, описывающих многодневные скитания раненого летчика в лесу, и в главах о трудных днях в госпитале автор показывает, какое напряжение воли, какие огромные усилия потребовались Мересьеву, чтобы преодолеть собственную слабость, добраться до своих, а потом вернуться в боевой строй. Стойкость и героизм летчика не умаляются тем, что он порой испытывает сомнения, даже впадает в отчаяние, и что его поддерживает и направляет другой «настоящий человек» — полковой комиссар Воробьев.

В обоих случаях — почти документально воспроизводя судьбу Маресьева или создавая образ Воробьева, не имеющего конкретного прототипа, — писатель глубоко раскрывает внутренний мир своих героев. Психологическая глубина повествования определяет его обобщающее художественное значение.

Обстоятельства, в которых действует герой повести, передают атмосферу настоящей советской жизни. Мересьев видит в людях, окружающих его, твердую решимость не сдаваться врагу, стойкую веру в победу, готовность отдать все свои силы общему делу защиты Родины от фашизма. Нашедшие раненого летчика деревенские мальчишки, которые заподозрили было в нем врага; живущие в землянках колхозники из разоренной фашистами деревни, которые отдают раненому последние кусочки сахара; старуха, которая пожертвовала для него свое единственное достояние— «курочку-партизаночку», — все эти люди объединены мощным патриотическим стремлением; оно же воодушевляет и смертельно больного комиссара Воробьева, ведет на подвиг Алексея Мересьева.

Овеянная романтикой героического подвига, повесть Бориса Полевого написана в строго реалистической манере и отличается точностью художественных деталей. Писатель шаг за шагом раскрывает напряженную работу мысли, душевную силу, которая сделала Мересьева героем. Такое сочетание романтики с реалистической точностью, героики характера с простотой обстоятельств было присуще не только творчеству Бориса Полевого.