В «Поднятой целине» отображаются события, которые происходили на Дону в разгар коллективизации. На исходе январского дня 1930 года появляется на хуторе Гремячий Лог посланец партии, двадцатипятитысячник Семен Давыдов, а осенью, когда уже были позади дни летней страды и трудности первых шагов организации колхоза, погибают от вражеской пули секретарь партийной ячейки Нагульнов и председатель Гремяченского колхоза Давыдов, и из потрясенного сердца Шолохова вырываются слова: «Вот и отпели донские соловьи дорогим моему сердцу Давыдову и Нагульнову, отшептала им поспевающая пшеница, отзвенела по камням безымянная речка, текущая откуда-то с верховьев Гремячего буерака... Вот и все!»

В романе показана жизнь народа в переломное время. Рушился старый порядок, основанный на власти собственности и единоличном хозяйстве, складывались новые начала коллективного хозяйствования крестьян. Происходил сложный и мучительный процесс ломки привычного уклада. Шолохов находит емкую и экспрессивную образную формулу, характеризующую состояние жизни хутора: «Жизнь в Гремячем Логу стала на дыбы, как норовистый конь перед трудным препятствием».

Хутор живет тревожными ожиданиями. Этим настроением проникнуты первые страницы романа. Появление таинственного всадника, въехавшего в хутор под покровом опускающихся сумерек, не ослабляет смутного предчувствия обновления жизни: в пейзажной увертюре выделены приметы наступающей весны. Но как только Давыдов на вопрос любопытствующего старика ответил, что приехал «насчет колхозов», тот немедленно повернул от крыльца. В жизнь хутора вторгалось что-то новое, незнакомое.

В Гремячем Логу каждый по-своему выражал отношение к организации колхоза, понимал, что наступают серьезные перемены.

Любишкин, бывший красный партизан, встречает весть о создании колхоза с радостью, ибо уже давно понял, что, если жить по-старому, из нищеты да кабалы не выбраться. А хозяйственный казак Кондрат Майданников неспешно всё сначала взвесил, прежде чем прийти к решению о вступлении в колхоз. В своей речи на собрании он рассуждает: «Можно мне так дальше жить?.. Какое ж вы, вашу матушку, имеете право меня от колхоза отговаривать, отпихивать? Неужели мне там хуже этого будет? Брешете! И всем вам так, какие из середняков».

Яков Лукич Островнов, этот, по определению председателя сельсовета Разметнова, «культурный хозяин», с лютой ненавистью поверяет бывшему белому офицеру Половцеву: «Конец приходит нашей жизни. Наживал, пригоршни мозолей да горб нажил, а теперь добро отдай все в обчий котел, и скотину, и птицу, и дом, стало быть?»

Зато краснознаменец Нагульнов взволнованно признается Давыдову: «Это — дюже верная мысля: всех собрать в колхоз. Это будет прелесть, а не жизня! Но казаки — народ закоснелый, я вам скажу, и его придется ломать...»

Обитатели Гремячего Лога предстают перед нами в различных массовых сценах: на собрании, на полевом стане, во время «бабьего бунта», при распределении реквизированного у кулаков имущества и т. д. В сценах, связанных с важными событиями жизни Гремячего Лога, наиболее рельефно отражаются те перемены, которые пришли в деревню. Массовые сцены составляют эпическую основу сюжета «Поднятой целины». Настроения и социальные эмоции, свойственные народу, в них проявляются наиболее непосредственно. Шолохов рисует внешний облик массы, воспроизводит голоса и реплики людей, высвечивает их лица и жесты... Все это создает целостный образ хуторян.

Однако даже там, где масса показана в её целостности, четко вырисовываются отдельные лица со своим индивидуальным своеобразием. В общем гуле не тонут голоса людей: у каждого своя примета, особый тембр голоса, речевая манера, выражение глаз. Шолохов не идеализирует обитателей хутора: им свойственны все те предрассудки и иллюзии, которые возникали в условиях мелкособственнического существования и стали отличительной чертой крестьянского мировоззрения и психологии.

Трудным было расставание с привычным укладом жизни даже у Кондрата Майданникова, этого работящего земледельца и рачительного хозяина. Шолохов исследует психологию людей, участников социалистического преобразования деревни, показывает драматизм и сложность их переживаний. Хотя Майданников в своей речи на собрании доказал экономическую выгоду колхоза, но ему было нелегко отвести собственных быков на общественный двор. Ночь накануне вступления в колхоз была у него бессонной.

Однако писатель не ограничивался социально-экономическим обоснованием целесообразности коллективизации. Ему важно осязаемо показать, что уже первые шаги социалистического обновления жизни были ознаменованы переменами, исполненными глубочайшего гуманизма. Происходит распределение кулацкого добра, и среди множества людей, участвующих в этой сцене, автор останавливает внимание на жене Демки Ушакова, «обмершей над сундуком».

«А как же ей, сердяге, было не обмереть над колхозным добром, когда она за всю свою горчайшую жизнь доброго куска ни разу не съела, новой кофтенки на плечах не износила?..» Шолохов проявляет особо активный интерес к таким фактам народной жизни и психологии казаков, которые предвещают успешное осуществление социалистических преобразований. Исконная любовь к труду, уважение к работящему человеку являются коренной чертой народной психологии. Труд, а не собственность — решающее начало крестьянской жизни. Поэтому, расставаясь с прошлым, размышляя о будущем, Майданников прежде всего озабочен тем, чтобы разумно организовать работу в колхозе, увлечь ею людей. Мотив трудовой гордости становится одним из важнейших в «Поднятой целине». Колхоз был только организован, а уже добросовестная работа кузнеца Ипполита Шалого поощряется премией. Примечателен, однако, не только сам факт премирования, но и то, что среди колхозников это вызывает горячее одобрение.

Когда бригаду Любишкина упрекнули в вялой работе на пахоте и Давыдову пришлось своим примером доказать возможность выполнения установленных норм, Антип Грач, которого тоже коснулись упреки, с достоинством и легкой обидой заметил: «Наша порода в работе не из последних».

Шолохов стремится раскрыть духовное богатство простого человека труда, красоту его нравственного мира, скрытых подчас за внешней скованностью жестов, грубоватостью языка. Таковы в романе Кондрат Майданников и Любишкин, Ипполит Шалый и Антип Грач, Иван Аржанов и Устин Рыкалин. Изменяющаяся обстановка в жизни хутора способствует проявлению лучших качеств их характера.

Интересен в этом отношении образ Ивана Аржанова. Неказистый на вид, он производил впечатление человека угрюмого и замкнутого. Каково же было удивление Давыдова, когда упорно молчавший возница наконец разговорился. Знаменательно то, что впервые Аржанов открыл свою душу коммунисту Давыдову, с появлением которого в жизни хутора произошли изменения, замеченные этим наблюдательным человеком и оставившие следы в его давно уже закрытом наглухо от людей сердце. Гуманизм социалистического преобразования жизни проявляется в преодолении патриархальной замкнутости, взаимного недоверия, определявших в прошлом отношения людей хутора. Хотя беседа Давыдова с возницей и не утрачивала шутливого оттенка, становилось все явственнее, что за иносказанием Аржанова скрываются суждения, затрагивающие серьезные проблемы.

В завершении романа мы видим серьёзные изменения в жизни и мировоззрении колхозников. Самоотверженность, с которой Давыдов и Нагульнов защищают советскую действительность, вызывает веру у гремяченцев: новая жизнь должна быть лучше, чем прошлое, единоличное существование.