Основные признаки эпического произведения — глобальность проблематики, сюжетная, композиционная и идейная сложность, стремление охватить в одном тексте как можно больше тем и, главное, взгляд на мир, как на объективную реальность, некоторая отстраненность автора от повествования.

В романе-эпопее Михаила Александровича множество действующих лиц (около шестисот): и простые крестьяне, жители хутора Татарского, и знаменитые генералы Корнилов, Каледин, Алексеев; действие охватывает более десяти лет. В романе несколько сюжетных линий: основная, рассказываюшая о судьбе Григория, и побочные — о молодом помещике Евгении Листницком, о судьбах Елизаветы Моховой, Мишки Кошевого, Митьки Коршунова и т.д. Поднимается множество острых проблем — что есть революция и в чем её истоки? К чему может привести гражданская война? Кто прав в этой войне — белые или красные?

В первом томе дана как бы экспозиция романа, перед нашими глазами проходит широкая панорама предреволюционной жизни на Дону. Обычно критика утверждает, что Шолохов дает в первой части картину классового расслоения деревни, как источника гражданской войны. С одной стороны, мы действительно видим вражду казаков и «мужиков», предрассудки, бедность... Но главная движущая сила тут отнюдь не классовая вражда, а чувство, не зависящее от социального положения персонажей, — любовь. Григорий впервые оказывается в ситуации выбора; потом на протяжении романа ему снова, раз за разом, придется выбирать...

Ясно, что Шолохов считает первую мировую войну одной из главных причин революции. Автор пишет о том, о чем впоследствии будут писать и В.Быков, и В.Тендряков, и К.Симонов, — о том, что война ожесточает людей, обесценивает человеческую жизнь. В первый раз Григорий убивает на войне, и война дает ему запас жестокости на всю жизнь. Шолохов пишет о полной сумятице в человеческих душах, которую породила гражданская война, о том, что у людей было только одно желание — пойти домой и продолжать жить, как жили до сих пор. Медленно, с болью, крестьянство начало осознавать, что оно стоит перед выбором, и выбирать необходимо. Сразу выделились люди, решившие все быстро и навсегда — Петр Мелехов, Штокман, Митька Коршунов, Мишка Кошевой и другие. Они фанатичны и жестоки, им неведомы сомнения. Григорий же сомневается постоянно. Он ясно видит недостатки и белых, и красных и пытается быть объективным (хотя самое глубокое его стремление — обыкновенное, человеческое: спокойно жить с Аксиньей и никому не мешать). Григорий стремится встать над схваткой мировых сил, но это невозможно. Он хочет остаться чистым среди грязи, но вынужден убивать и предавать. Он видит жестокости, творимые фанатиками обоих лагерей — и сам в них участвует. Григорий Мелехов оказывается в безвыходном положении, перед ним стоит не выбор между Добром и Злом, но выбор между Злом и Злом. Убийца Митька Коршунов ничем не лучше убийцы Мишки Кошевого. Стремление остаться чистым и «нравственно не исцарапанным» приводит его к полному краху. К краху, к гибели в романе приходят почти все, пытающиеся стать вне схватки. Это прежде всего женщины — Наталья, Аксинья, Ильинична, которые страдают за своих мужей, братьев, сыновей, матери убитых — и белых, и красных, вырезанные семьи, погибшие дети... Шолохов, описывая гибель невиновных, отказывается от эпической отстраненности — и боль звучит в лирических отступлениях...

Но в романе есть нечто неизменное, то, что действительно стоит над войной, над горем — природа, тихий Дон. Хотя Дон замутнен кровью, «окрашен вдовами,... цветен сиротами», а вода в нем «наполнена слезами», как сказано в народных песнях, используемых Шолоховым в качестве эпиграфов, но он не меняется, он пребывает всегда. Есть любовь Дуняшки и Мишки, которая стоит над схваткой, есть сын Григория. Жизнь не приемлет убийства, жизнь возрождается, несмотря ни на что. В этом смысл великого романа-эпопеи, в этом его значение. Судьба Григория Мелехова трагична, но он оставил сына, который, может быть, будет более счастлив, чем отец.