Термин эпос имеет два значения. В историко-литературном смысле эпосом называют народные поэмы и сказки (русский народный эпос, античный эпос и др.). В теоретическом смысле эпосом называют жанр, основной чертой которого является развёрнутое изображение человеческих характеров.

Термин эпос происходит от греческого ἔπος — «слово», в отличие от лирики (лира — музыкальный инструмент: лирическое стихотворение первоначально было и песней, пелось под аккомпанемент лиры) и драмы (δρᾶμα — греческое слово и означает «действие»). В отличие от лирики, выражающей переживания, и драмы, где персонажи непосредственно действуют на сцене, эпос представляет собой повествовательный жанр, в котором рассказывается о жизненном пути человека, обрисовываются события, в которых он участвует, поступки, которые он совершает, показываются взаимоотношения людей между собой.

Эпический образ — это образ, в основе которого лежит развитой многосторонний человеческий характер, представляющий собой определённую индивидуальность, показанный в известном законченном (т. е. имеющем начало и конец) моменте своего жизненного пути (в сюжете).

От лирического образа, сосредоточенного на изображении лишь отдельного переживания, образ эпический отличается именно своей многосторонностью (Гегель говорил, что человек, изображённый эпически, «носит в себе много богов, и он замыкает в своём сердце все те силы, которые существуют разбросанными в круге богов; весь Олимп собран в груди его»), от драматического образа — тем, что человек изображается в рассказе о нём, а не в его самостоятельном действии на сцене.

В зависимости от полноты изображения жизненного процесса, в котором раскрывается человеческий характер, можно говорить о трёх основных формах эпического жанра — малой, средней и большой.

Три формы эпического жанра

Малая форма эпического жанра показывает человека лишь в определённом моменте его жизненного пути; средняя — охватывает определённый период его жизни, ряд таких моментов; большая — жизненный путь человека в его наиболее сложных проявлениях, в переплетении с жизненным путём других людей, показанных столь же многосторонне, как и он (тогда как в малой и средней форме в центре стоит главным образом один развёрнутый характер, а остальные показаны лишь попутно).

Отличие этих трёх форм эпического жанра основано, таким образом, на том, что каждая из них показывает определённый тип жизненного процесса, отличающийся от других по самой своей организации. Дело не только и не столько в том, что перед нами здесь возрастающие по своей сложности формы жизненного процесса, определяющие количественное отличие одной эпической формы от другой. Дело в том, что каждая из этих форм отражает своеобразную и характерную для жизненного процесса форму человеческой деятельности. Есть такие противоречия, которые связаны лишь с тем или иным моментом человеческой жизни, другие охватывают уже известные периоды, наконец, третьи объединяют наиболее сложные вопросы, требуют осмысления в связи с ними самых различных сторон жизни. В зависимости от того, с какими явлениями жизни художник имеет дело и, с другой стороны, в какой мере глубоко он разобрался в их сложности, он и выбирает для отражения их соответствующую по своей сложности форму изображения характера.

Поэтому в каждую эпоху развития литературы мы наблюдаем и развитие этих различных форм эпического жанра. Понятно, что историческая обстановка определяет каждый раз то конкретное своеобразие, которое эти формы получают у того или иного художника, но мы улавливаем и сходство между ними, поскольку видим в них однородную по своему композиционному построению форму изображения человеческого характера: в отдельном моменте жизни, в известном периоде её, в переплетении с другими и в ряде периодов.

Малая эпическая форма

Основной особенностью малой эпической формы является то, что она говорит об отдельном событии в жизни чело¬века. Характер в силу этого показан как уже сложившийся, определённый; то, что было с ним до начала данного события и что будет после того, как событие завершится, остаётся вне повествования или затрагивается лишь попутно; количество персонажей невелико, поскольку они участвуют лишь в одном событии. Отсюда невелик и объём произведения. Самое событие, лежащее в основе сюжета малой эпической формы, имеет, конечно, завязку, кульминацию, развязку, т. е. распадается на более частные события, но в целом эти события составляют именно один эпизод в жизни человека и не имеют дальнейшего развития.

Возьмём в качестве примера такой малой формы рассказ Чехова «Спать хочется». В нём говорится о девочке, которая непосильным трудом и бессонными ночами доведена до безумия: она душит мешающего ей уснуть своим криком грудного ребёнка. О том, что было с этой девочкой раньше, мы узнаем лишь из её сна; о том, что с ней будет после того, как она задушила ребёнка, нам неизвестно вообще. Количество персонажей в рассказе невелико, и все они, кроме главного, очерчены бегло. Рассказ занимает всего несколько страниц. В центре его — основное событие, которое подготовляют второстепенные события, составляющие, тем не менее, вместе с основным развёртывающимся событием единый эпизод.

Те же особенности мы найдём в «Челкаше» Горького (мы не знаем, что происходило с Челкашём до события, которое составляет содержание рассказа, и что произошло после него; в центре рассказа — Челкаш, количество персонажей — невелико, так же как и объём), в новеллах Боккаччо, Мопассана и т. п.

В различные периоды истории литературы малая эпическая форма получала различные наименования. Её называли и рассказом, и повестью (например, у Пушкина — «Повести Белкина»), и новеллой, в фольклоре — сказкой и т. д.

Но, по существу, мы в каждом из этих случаев имеем дело именно с малой эпической формой, которая, давая те или иные вариации в зависимости от исторической обстановки, показывала один эпизод из жизни человека (со всеми связанными с этим композиционными особенностями: количеством персонажей, объёмом и пр.)

Это различие наименований часто вводило в заблуждение исследователей, которые стремились рассматривать новеллу, рассказ и пр. как особый самостоятельный вид и определять именно ему присущие особенности. Так, есть ряд работ, в которых про-водится различие между новеллой и рассказом.

На самом деле, как мы видели, основные композиционные их особенности — способ изображения в них человека — совпадают, и найти принципиальное различие между ними нельзя. Поэтому-то мы здесь и отказались от термина литературный вид, который приводит к представлению о самостоятельности каждого вида, а говорим о трёх основных формах эпического жанра, каждая из которых объединяет в себе различные исторически возникавшие вариации её. Чаще всего малую эпическую форму называют рассказом.

Средняя эпическая форма

Среднюю эпическую форму чаще всего называют повестью. В древней литературе термин «повесть» имел более широкий смысл, обозначая вообще повествование, например: «Повесть временных лет». Повестью называют также «хронику» — произведение, представляющее собой изложение событий в хронологическом порядке: «Повесть о днях моей жизни» Вольнова. В начале XIX века термин «повесть» соответствовал тому, что теперь называют рассказом. Повесть (как средняя эпическая форма) отличается от рассказа тем, что даёт ряд эпизодов, объединённых вокруг основного персонажа, составляющих уже период его жизни. В связи с этим она больше по объёму, в неё входит более широкий круг персонажей; завязку, развязку, вершинный пункт (кульминацию) образуют уже более развитые события; персонажи, взаимодействующие с основным, более широко обрисованы. Примером повести может служить. «Капитанская дочка» Пушкина, композиционно образующая ряд эпизодов из жизни Гринёва, составляющих определённый период его жизни.

Большая эпическая форма

Наконец, большая эпическая форма, как говорилось даёт и ряд периодов и ряд многосторонне показанных персонажей, что позволяет ей дать наиболее синтетическую картину жизни, отразить наиболее сложные её противоречия не в отдельном их проявлении в одном событии или в связи с одним характером, а в сложных взаимоотношениях людей. Большую эпическую форму чаще всего называют романом.