В один прекрасный вечер экзекутор Иван Дмитрич Червяков наслаждался в театре пьесой «Корневильские колокола». Внезапно он чихнул, что на первый взгляд казалось незначительным пустяком. Однако Иван Дмитрич начал переживать, не забрызгал ли кого из сидящих рядом зрителей. На его страх, он обнаружил, что прямо перед ним на соседнем кресле вытирает голову статский генерал Бризжалов. Хотя генерал не был его непосредственным начальником, он всё же являлся высокопоставленным лицом. Червяков нагнувшись к его уху, прошептал слова извинения, сказав, что обрызгал его нечаянно, а генерал, не проявляя злобы, успокоил его, сообщив, что ничего страшного не произошло, и попросил не мешать просмотру пьесы. Однако слова генерала не успокоили Червякова. Во время антракта он повторно подошёл с извинениями к генералу, Бризжалов ответил: «Я уж забыл, а вы всё о том же». Иван Дмитрич воспринял эти слова как нежелание говорить и решил, что генерал затаил на него обиду.
Вернувшись, домой из театра, он рассказал об этом супруге, которая посоветовала ему все-таки еще раз сходить к генералу и принести самые искренние извинения. На следующий день Иван Дмитрич «надел новый вицмундир, постригся и пошёл к Бризжалову объяснить...».
У генерала был приёмный день, и Червяков, дождавшись своей очереди, снова напомнил ему о конфузе в театре. Бризжалов поначалу отвечал, что ничего страшного не произошло, но вскоре, устав от такой назойливости и настойчивых извинений, закричал на Червякова: «Пошёл вон отсюда!». Иван Дмитрич понял, что не на шутку разозлил высокопоставленного начальника, и решил написать ему письмо. Он долго сочинял текст письма, но так и не написал его. Лишь решил вновь лично навестить генерала и в очередной раз извиниться перед ним. При виде Червякова «посиневший и затрясшийся генерал» не смог более сдерживаться и принялся на него кричать. Ошарашенный Иван Дмитрич Червяков, не помня себя, добрался домой, где «лёг на диван и… помер».