В повести рассказывается о русском мастерстве, которое, несмотря на трудности и неустроенность жизни, превосходит европейское.
Сюжет начинается с путешествия императора Александра Павловича (Александра I) по Европе. Его сопровождает атаман Платов. За границей императору показывают разные чудеса техники и искусства, но особенно его поражает крошечная механическая стальная блоха, сделанная английскими мастерами. Она не только искусно выполнена, но и умеет танцевать. Александр покупает диковинку и привозит в Россию, чтобы похвалиться перед своими соотечественниками.
Атаман Платов, однако, не восхищается английским чудом: он говорит царю, что и в России мастера не хуже. Но Александр не успевает проверить слова Платова — вскоре он умирает. Блоха остаётся в императорской коллекции, и уже новый государь, Николай I, узнаёт о ней. Платов решает исполнить прежнее намерение: доказать, что русские умельцы ничуть не уступают иностранцам.
Он везёт блоху в Тулу, где работают знаменитые оружейники. Среди них находится мастер по прозвищу Левша — простой, бедный человек, косой и «леворукий». Левша с товарищами берётся за дело: они решают превзойти английских мастеров. Долго корпят над крошечной игрушкой и в конце концов подковывают блоху — каждая подкова настолько мала, что её невозможно разглядеть невооружённым глазом. На каждой подкове стоит крошечная подпись мастера.
Платов с радостью представляет работу императору. Николай и вся его свита изумлены: англичане создали изящную игрушку, но русские мастера сумели довести её до предела совершенства. Правда, после подковывания блоха перестаёт танцевать: она стала слишком тяжёлой. Но для русского понимания мастерство заключается не столько в «забаве», сколько в умении сделать невозможное.
Император поражён, и чтобы окончательно убедиться, он отправляет Левшу в Англию — показать тамошним мастерам работу русского умельца. В Англии Левшу принимают с почётом, показывают ему заводы и фабрики, предлагают остаться, обещают хорошую жизнь. Но Левша отказывается: он хочет вернуться на родину, хотя там его никто особенно не ждёт и не ценит.
Перед отъездом Левша замечает важную деталь: англичане не чистят ружья кирпичом, а используют смазку, и оружие от этого служит дольше. Он считает необходимым передать это знание царю, ведь для России это может оказаться очень важным в будущей войне.
Вернувшись домой, Левша оказывается никому не нужным. Его поселяют в бедном трактире, он начинает пить. Однажды его находят избитым и больным и отвозят в больницу для бедных. Там он умирает, так и не успев передать царю свой важный совет о чистке ружей.
Вывод
Повесть «Левша» — это не просто сказ о талантливом мастере, а глубокое размышление о судьбе России. Лесков показывает, что народ обладает величайшими способностями и умением творить чудеса. Но трагедия в том, что государство не умеет ценить своих гениев: Левша умирает никому не нужный, его знания остаются невостребованными.
Произведение соединяет фольклорные мотивы с сатирой и печалью. «Левша» — это памятник русскому мастерству и одновременно предупреждение о том, что без уважения к народу и его таланту страна теряет свою силу.