Герой одноименного романа И. А. Гончарова Илья Ильич Обломов, казалось бы, продолжает галерею традиционных образов «лишних людей», начатую в русской литературе А. С. Пушкиным и М. Ю. Лермонтовым. Но, в отличие от Онегина и Печорина, герой Гончарова не только конкретное воплощение типа русского патриархального барина, но и выражение точки зрения автора по вопросу о сложных взаимных влияниях европейской цивилизации и русского национального характера.
Илья Ильич Обломов — русский барин, родившийся и воспитанный в глубокой провинции, не сделавший карьеру в Петербурге и постепенно погрузившийся в глубокую апатию, в нравственный, а затем и вечный сон. Его фамилия — Обломов — это и намек на то, что он «обломок» старинного рода, приверженного к архаическому укладу жизни, и на то, что он человек, «обломанный» жизнью, не выдержавший её натиска. В главе «Сон Обломова» автор раскрывает условия формирования характера героя, показывает ту самую архаическую патриархальную среду, в которой сложилась его личность.
Первое, с чего начинает автор — описание родной герою Обломовки и что подчеркивает с самого начала, — это мирную тишину, покой, невозмутимость этих мест. «Правильно и невозмутимо совершается там годовой круг», и нет ни бурь, ни разрушений, и хозяйство ведется теми же методами, что вели его деды и прадеды. Жизнь людей — это обычный цикл жизненных событий: крестины, свадьба, рождение детей, похороны. Все их заботы — это проявления физиологических потребностей человека, главные из них — еда и сон. День однообразен и привычен: утренняя молитва, чай, отдых, обед, послеобеденный сон, ужин. «Вот день-то и прошел, и слава Богу!» — заключают вечером обломовцы, крестясь и укладываясь спать. Господа, конечно же, не работают и даже не управляют как следует своей усадьбой — всё идет само собой, а хозяин только «наблюдает» за деятельностью крестьян, давая совершенно ненужные указания. Иронически описывает Гончаров, как «собираются» в усадьбе починить обрушившуюся галерею или сломанный мостик, как получили они письмо с просьбой прислать рецепт пива и тоже не могли собраться на него ответить. Такая инертность, безынициативность для обломовцев — «идеал покоя и бездействия», а труд они воспринимают «как наказание, наложенное еще на праотцев наших». В такой атмосфере рос и воспитывался Илюша Обломов. Ребенку ничего не позволяют сделать самостоятельно, пресекая его естественную любознательность и живость, никуда не пускают одного. В сказках, которые он слушает с детства, идеалом становятся та же безмятежная жизнь, «где только и знают, что гуляют, где нет забот и печалей», где всё достается даром. Его отдают в ученье ради «внешней выгоды» просвещения: мечтой родителей становится шитый золотом мундир для Илюши, но так, чтоб ему как-нибудь не трудясь добыть «аттестат, в котором бы сказано было, что Илюша прошел все науки и искусства». Конеч¬но, к его учению у старого немца все относятся со-чувственно, давая всевозможные поблажки: мальчик скоро привыкает к мысли, что «у него есть Захар и еще триста Захаров», а результатом становится то, что у Ильи Ильича «труд и скука» были синонимы.
Единственным, но очень важным преимуществом обломовского воспитания была атмосфера любви, окружавшая мальчика. Обломовцы по сути своей очень добрые люди, они естественны в своих чувствах, радушны и гостеприимны. Когда Илья Ильич поступил на службу в Петербург, то для него огромным разочарованием было именно отсутствие привычной с детства сердечной заботы и душевной теплоты. Таким образом, обломовщина — это патриархальный уклад русской дворянской жизни, в котором есть как преимущества, так и недостатки.
Главным итогом обломовщины становится то, что человек, воспитанный в этой идиллической обстановке покоя и бездействия, не готов к жизни, её трудностям и проблемам. Н.А. Добролюбов в статье «Что такое обломовщина» полагает это явление страшным социальным злом, основанном на даровом труде крепостных крестьян, результатами которого пользуются помещики. Действительно, Илья Ильич гордится тем, что ни разу в жизни сам не надевал себе чулок, и крепостное право представляет себе как благо для крестьян, по отношению к которым он, Илья Ильич, испытывает отеческую заботу.
Сравнение его, Обломова, с «другими», которые сами обслуживают себя, оскорбляет его до глубины души. Но крепостное право развращает не только барина: его слуга Захар, несмотря на преданность своему господину и некоторую фамильярность в обращении с ним, также не приспособлен к жизни.
Особенно это видно после смерти Обломова: Захара за лень и неряшливость всюду прогоняют со службы, и он становится нищим, спившимся попрошайкой.
Несомненно, в чем-то Н. А. Добролюбов прав: «обломовщина» есть действительно страшное социальное зло, калечащее людские души и судьбы. Но надо посмотреть и на другой аспект этой проблемы — только ли Обломов виноват в своей жизненной трагедии? Он не смог служить, вышел в отставку и лежит на диване, мечтая о своей Обломовке и составляя план её переустройства — почему? Какая иная возможна для него форма деятельности? Показательны визитеры, которых принимает Обломов: светский молодой человек Волков, чиновник Судьбинский, литератор Пенкин. Именно от их образа жизни отказывается Илья Ильич. Волков радуется праздной жизни: балы, обеды, опера, а для Обломова это «несчастье», «скука адская». Судьбинский озабочен своей успешной карьерой и выгодной женитьбой, но те формальные бюрократические мелочи, которые его волнуют, чужды Обломову: «...Как мало тут человека-то нужно: ума его, воли, чувства». Литератор Пенкин хвастается «новой и смелой» мыслью своего сочинения, что мещане жулики и заслужили побои городничего. «Реальное направление в литературе», за которое ратует Пенкин, ставит своей целью точность и верность изображаемых портретов, но, по замечанию Обломова, эти сочинители «только себя тешат», но не из «понимания и сочувствия» жизни. И такое же неприятие светского общества высказывает Обломов в своей беседе со Штольцем. Скука, сплетни, отсутствие интересов ума и сердца, мелочное тщеславие — все это не привлекает Илью Ильича: «Разве это не мертвецы? Разве не спят они всю жизнь сидя? Чем я виноватее их, лежа у себя дома...?» Обломов говорит, что не видит «нормальной жизни в этом», что это «не жизнь, а искажение нормы, идеала жизни, который указала природа целью человеку». Идеал героя – это та же обломовщина, лишь более современная, с книгами, нотами, но он не находит этого идеала в реальной жизни, и сам не в силах его воплотить — нет ни упорства, ни решимости характера. Любовь преобразила Илью Ильича не надолго: неверие в свои силы, жизненные преграды, проблемы с имением — все это не дало Обломову возможности реализовать свою «норму» жизни и семьи. Поэтому его отъезд в тихий домик госпожи Пшеницыной на Выборгскую сторону — это своего рода пассивная форма протеста против жизни петербургского общества. Далее герой все больше деградирует, и «нравственный сон» полностью завладевает его душою и мыслями. «Обломовщина» сгубила героя, по его собственному признанию, стала причиной его трагедии, но реализовать себя как-то иначе при своем неприятии петербургского светского общества он не смог, не переступив через свои нравственные принципы, через свое понимание высокого предназначения человека. Это не только личная вина и беда Обломова. Это беда и социальная, которую автор увидел в бездуховности общественной жизни.