Поэтический сборник Гумилёва «Романтические цветы» (1908), из которого взято стихотворение «Жираф», посвящен Анне Андреевне Горенко — будущей Анне Ахматовой, с 1910 г. жене Н. Гумилёва. Героиня стихотворения, к которой обращается поэт, несет на себе черты Анны Ахматовой, зафиксированные мемуаристами, живописцами и самой поэтессой в автохарактеристиках,— грустный взгляд, тонкие руки, грациозная и гибкая поза; в стихотворении содержится также намек на туманный Петербург и Царское Село, где жила А. Ахматова.

Герой стремится развлечь, развеселить любимую рассказами про дальние страны, где он сам бывал и знает их не понаслышке. Действительно, Гумилёв предпринял несколько путешествий в Африку в 1907—1913 гг., последнее — в составе русской этнографической комиссии; показал себя смелым, мужественным исследователем экзотического континента, добытые им экспонаты находятся в Музее Этнографии Петербурга.

Экзотика африканского мира, воспетая в поэзии Николая Гумилёва, демонстрировала яркость, вещность и самодостаточность действительности. В этом стихотворении озеро Чад (бессточное озеро в центре Африки, своеобразное «сердце Африки», ее символ), изысканный жираф, мраморный грот, черная дева, молодой вождь, тропический сад, пальмы, немыслимые травы — все ценно не только само по себе. Таким способом, во-первых, оттеняются сложные, запутанные отношения цивилизованных людей в противовес ясной страсти «молодого вождя» к «черной деве», а во-вторых, изысканность, грациозная стройность жирафа перекликается с грацией героини- возлюбленной путешественника. Заметим, однако, что первая фраза стихотворения несколько «неправильна» с грамматической точки зрения; по поводу этого Есенин говорил, что Гумилёв сознательно-мастерски отступил от грамматической нормы, но выиграли смысл и картинность — лоза, настроение тончайшего очарования.

И, наконец, скрытая враждебность, неверие в героя, непонимание женщиной мужчины высказаны в последней строфе —

и как я тебе расскажу про тропический сад. Про стройные пальмы, про запах немыслимых трав...,

как расскажу, когда ты не хочешь войти «в тропический сад» моей души? Так что рассказ о жирафе — это еще и волнующее повествование о любви, о ее печалях и тайнах.