Произведением, характерным для этапа оттепели, является замечательный рассказ М. Шолохова «Судьба человека», герой которого, простой советский солдат, побывал во вражеском плену и прошел суровые, почти невыносимые испытания. Буднична и обыкновенна встреча автора с героем у речной переправы, прост и безыскусствен рассказ Андрея Соколова.

Судьба этого человека – рядовая, обычная судьба любого гражданина многонациональной страны, принявшей удар фашистской Германии. Андрей уходит на войну, понимая всю меру ответственности, лежащей на его плечах. Боль и страдания жены, её пророчество – мы не увидимся больше – он воспринимает, как предсказание собственной смерти. И встреча с ней неизбежна на войне. Но он вновь и вновь отрицает старуху с косой, избегает её холодного дыхания, благодаря мужеству, стойкости, терпению. Кажется, давно пора сложить руки, лечь и умереть, но он противостоит своему врагу. Очень яркая и запоминающаяся сцена на допросе в концлагере. Соколова вызвали к Мюллеру за его высказывание о непосильной норме выработки. Андрей понимает, что идёт на смерть, поэтому попрощается с товарищами,

… и стал…собираться с духом, чтобы глянуть в дырку пистолета бесстрашно, как и подобает солдату, чтобы враги не увидали в последнюю мою минуту, что мне с жизнью расставаться все-таки трудно.

Мюллер приговаривает Андрея к расстрелу, но перед смертью предлагает выпить за победу Германии. Соколов отказывается за это пить водку: «Чтобы я, русский солдат, да стал пить за победу немецкого оружия?! А кое-чего ты не хочешь, герр комендант? Один черт мне умирать, так провались ты пропадом со своей водкой!» – думает советский солдат. Но дерзость и мужество оказываются симпатичны начальнику лагеря, и он отпускает героя. В очередной раз Соколов избегает смерти.

Пройдя через все ужасы войны, Андрей узнаёт о гибели жены и дочки. А в последний день войны погибает его сын. Всё. Жить больше незачем. Но герой находит в себе силы не просто жить, а совершать добро.

Какой это поистине необыкновенный человек, какой он обладает несокрушимой душевной силой, неиссякаемой любовью к жизни, неизбывной верой в будущее! Никакая, даже самая жестокая, судьба не может сломить человека, он способен перенести любые утраты и лишения, если в нем сохранилась вера в свое дело и сила духа — такова гуманистическая мысль этого рассказа. Андрей Соколов, сам еще не устроенный в жизни, не имеющий пока даже работы, заботится о других людях и берет на свое попечение осиротелого, обездоленного войной мальчика. Шолохов избегает облегченного благополучного финала; заставляя читателя размышлять о трудных жизненных путях, он заканчивает рассказ взволнованным раздумьем:

Два осиротевших человека, две песчинки, заброшенные в чужие края военным ураганом невиданной силы... Что-то ждет их впереди? И хотелось бы думать, что этот русский человек, человек несгибаемой воли, выдюжит, и около отцовского плеча вырастет тот, который, повзрослев, сможет все вытерпеть, все преодолеть на своем пути, если к этому позовет его Родина.