Первое действие комедии состоит из экспозиции и завязки. В экспозиции мы имеем живую и яркую характеристику всех членов семейства Простаковых. Госпожа Простакова подымает шум из-за кафтана, который сшит был для Митрофанушки домашним портным – самоучкой к сговору её брата Скотинина с дальней родственницей Простаковой, сиротой Софьей, проживавшей после смерти матери в их доме. Кафтан кажется Простаковой узкими, а Простакову мешковатым. Мешковатым называет Простакова своего мужа, который оправдывается тем, что «при её глазах его глаза ничего не видят». Он получает от неё приказание наказать портного, «мошенника Тришку». Является Скотинин, который, по случаю семейного праздника, просит отложить наказание. Он успокаивает сестру свою уверением, что кафтан сшит «изряднёхонько». Простакова приказывает Еремеевне, в ожидании прихода учителей, дать Митрофанушке позавтракать. Оказалось, что Митрофанушка не совсем здоров, что он после плотного ужина «протосковал» всю ночь, и что снилась ему какая-то дрянь. «Лишь стану засыпать, то и вижу, будто ты, матушка, изволишь бить батюшку... мне и жаль стало» ... На вопрос матери, кого же ему жаль, сын отвечает: «тебя, матушка, ты так устала, колотя батюшку». Простакова пребывает в восторге от этого ответа и собирается послать в город за доктором. Митрофанушка находит, что он и без доктора выздоровеет, стоит только ему побежать на голубятню. Происходит затем совещание между Скотининым и Простаковыми по поводу сговора. Скотинин признается откровенно, что ему нравится не сама невеста, а громадного роста свиньи, которые водятся в её деревнях. Является Софья с письмом, которое она получила от дяди своего Стародума, давно уехавшего в Сибирь. Простакова не верит, что он жив еще, и возмущается тем, что «к девушкам письма пишут, девушки грамоте умеют». Она думает, что Софья придумала историю с письмом, чтобы ускользнуть из её рук. Почти вырывает она письмо из рук Софьи, но грамотных, кроме Софьи, не оказалось, и никто не может прочесть письма.

Выводит всех из затруднения постоялец Правдин, которого просит Простакова, не доверяя Софье, читать письмо. Из письма становится известно, что Стародум, воротившись из Сибири, живет в Москве и что в Сибири он нажил десять тысяч годового дохода и делает Софью своей наследницей. Это и есть завязка комедии. Простакова быстро меняет отношение к родственнице, обнимает и поздравляет Софью. «Я лучшей невесты и Митрофанушке не желаю»,- говорит она. Скотинин не догадывается еще о замыслах Простаковой, но видит, что «сегодня сговору вряд и быть ли».

Во втором действии мы видим, что Софья любит Милона, с которым познакомилась в Москве еще при жизни матери, до переезда своего в дом Простаковых. Милон, не получая письма от Софьи, спешит в Москву, чтобы разыскать ее. Проходя с отрядом солдат через деревню Простаковых, он встречается с давним другом своим Правдиным и рассказывает ему о своих сердечных тревогах. В это время является Софья. Происходит нежное свидание её с Милоном в присутствии Правдина. К ним подходит Скотинин и узнает от Правдина, что Простакова прочит Софью за сына. Скотинин допрашивает Митрофанушку, хочет ли он жениться. Митрофанушка отвечает, что его «уже давно охота берет». Скотинин набрасывается на него, и только благодаря вмешательству Правдина и готовности няньки Еремеевны броситься в бой с «вострыми зацепами» (ногтями), Митрофанушка остался цел и невредим. Он жалуется на дядю матери Простакова обращается к Еремеевне с бранью за то, что «она не раздернула братцу рыло по уши», и обещает разобраться с ним по-своему.

В третьем действии появляется Стародум, чтобы освободить Софью из неволи. Во время разговора его с Софьей слышен шум. Простакова затевает драку со Скотининым. Милон разнимает их, Стародум не может удержаться от смеха. Простакова грубо замечает ему, что тут нет ничего смешного, что у неё «материно сердце». Стародум называет себя, кто он. Простакова резко изменяет тон, суетится: зовет мужа, сына, слуг. Стародум переходит из одних родственных объятий в другие, от Простаковой к Скотинину и от Скотинина к Простакову. Митрофанушка подобострастно целует его руку, называя его вторым отцом. По поводу этого названия Скотинин волнуется, но Простакова объявляет ему, что «лаяться» с ним не станет, и, обращаясь к Стародуму, говорит: «…от роду, батюшка, ни с кем не бранилась: хоть разругай, век слова не скажу. Пусть же, себе на ум, Бог тому заплатит, кто меня, бедную, обижает». Стародум под впечатлением всего, что он видел и слышал, решается на другой же день увезти Софью в Москву. Он просит только, чтобы ему дали возможность отдохнуть после дороги.

В четвертом действии Правдин представляет Стародуму Милона, который произвел на Стародума благоприятное впечатление. Стародум изъявляет свое согласие на брак Милона с Софьей. Между тем Простакова, желая расположить Стародума в пользу своего сына, просит его проэкзаменовать Митрофанушку. Следует затем знаменитая сцена экзамена. Несмотря на все усилия Простаковой, Стародум отказывает в руке Софьи Митрофанушке. Такой же отказ получает и Скотинин. Простакова делает распоряжение о похищении Софьи.

В пятом действии происходит катастрофа. План Простаковой насильно обвенчать Софью с Митрофанушкой не удался. Милон освобождает свою невесту от людей Простаковой, которые подхватили Софью под руки, стараясь усадить ее в карету. Простакова с мужем и сыном бросается на колени пред Стародумом и умоляет его о прощении. Получив прощение, она собирается жестоко расправиться со слугами, упустившими из рук Софью. Тогда Правдин именем правительства объявляет ей, что за бесчеловечное отношение к крепостным крестьянам, её дом и деревни поступают в опеку. Митрофана-неуча решено отправить на службу в армию. Простакова обращается к сыну: «…один ты остался у меня, мой сердечный друг, Митрофанушка».
«Да отвяжись, матушка!» – отвечает он ей. «И ты, и ты меня бросаешь!» – восклицает она в отчаянии и падает в обморок. Очнувшись, она говорит: «Погибла я совсем! Отнята у меня власть! От стыда глаз никуда показать нельзя! Нет у меня сына»!

– Вот злонравия достойные плоды! – такой моралью заканчивает Стародум комедию.