Посвящение

Автор посвящает это произведение своему другу Н.Н. Раевскому, в котором он вспоминает их совместно проведенное время и показывает значение этой дружбы для него самого. В тяжелые дни он лишь рядом с другом находил спокойствие, «отдыхал сердцем». Также автор вспоминает и Парнас с его кремнистыми вершинами, где они вместе делили «души младой впечатленья». Но они пошли разными путями, автор оказался жертвой клеветы, друга же Отечество «ласкало с умиленьем». И все же, в тяжелые, безрадостные дни счастье его друзей служило ему утешением.

Часть первая

Действие происходит в ауле черкесов. Они сидели и обсуждали коней, прошлые битвы, ласки пленниц, как вдруг один черкес приводит к ним пленного русского. Он совсем без сил, не осознает, что с ним произошло, и полный ужас своего положения он понял лишь на следующий день, когда взошло солнце, он пошевелился и услышал тяжелый звук цепей, которыми его сковали. Теперь он раб. Пленник вспоминает Россию, где проходила его молодость «гордо» и «без забот», где он вел бурную жизнь, испытал много чувств, эмоций, от любви до предательства, и все это теперь осталось лишь воспоминанием лучших дней… Лишь мысли о свободе его теперь терзают, о свободе, которую раньше он воспринимал как данность. И сейчас он предпочтет смерть такой рабской жизни.

Однажды ночью к нему приходит молодая черкешенка и приносит ему попить. Пленник был очарован ее красотой, он ловит «приятной речи звук волшебный и взоры девы молодой». Так между ними возникает чувство. Дни идут, пленник выполняет свою работу, ночами же они встречаются, девушка приносит ему еды и питья, поет ему «песни Грузии счастливой». Она впервые испытывает любовь, чувствует себя счастливой, русский же, уже любивший ранее, «утратил жизни сладострастие».

Пленник наблюдает за природой, за жизнью черкесов. Несмотря на то, что он в рабстве, все же вид «седых, румяных, синих гор», «престолы вечные снегов», «Эльбрус огромный, величавый» вызывают в нем восторг. Также он смотрит на горцев, на их уклад жизни, вольность, легкость, смелость, на то, как они управляются в седле, с оружием, как верхом преодолевают бурный поток реки. И в то же время им не чуждо гостеприимство: когда к ним заходит пришлец, хозяин его угостит и предоставит ночлег. И все же, их жизнь наполнена риском, набегами, походами, поэтому обычная жизнь не для горцев, их сердца рождены для войны. Для русского пленника это уже неинтересно, хотя раньше и он мечтал о военных подвигах, о славе в боях, поединках. Все свои чувства он скрывает, равнодушно, смело и твердо смотрит на своих пленителей, что их удивляет и они втайне гордятся своей добычей.

Часть вторая

Молодая черкешенка и русский пленник по-прежнему проводят время вместе. Она искренне признается ему в своих чувствах, хочет быть с ним. Она понимает, какая судьба ей уготована – продадут в чужой аул, но она надеется умолить отца и брата, либо же покончит с собой. Русский же просит забыть его, признается, что на родине у него есть другая и он скучает по ней. Девушка слушает все это с неподвижным взглядом, такой поворот разбил ей сердце и она говорит, что тот мог бы хоть из жалости так с ней не поступать, ведь она совсем неопытна. Он же отвечает, что тоже любил без взаимности и проходил через это.

Черкесы собираются в табун, берут с собой оружие, коней и отправляются «собирать насильственные дани», в ауле остаются лишь девы и старцы. Пленник сидит у берега и мечтает о побеге. Ночью к нему приходит она с пилой и кинжалом. Перерезав цепи, девушка говорит ему бежать, пока никого нет и темно. Русский предлагает убежать вместе, но она не выносит мысли о том, что он любит другую. На прощание они целуются и расстаются. Когда он пересек реку, добрался до скал, то вдруг услышал вдали стон и всплеск. Девушка погибла, он это понимает. Бросив последний взгляд на место своего плена, он идет дальше и приближается к русским штыкам и казакам.

Эпилог

Русские завоевывают Кавказ, при этом автор отдает дань горцам, храбро сражавшимся в этой войне. Звучат прославленные имена покорения Кавказа – Котляревский, Ермолов. «Все русскому мечу подвластно», поэтому теперь «путник подъедет без боязни» к тем местам, где раньше ему могли грозить плен и погибель.

***