Действие первое.

На сцене находятся Софья Павловна, дочь Фамусова, её горничная Лиза и домашний секретарь Фамусова Молчалин. Запершись в своей комнате, Софья целую ночь проводит в продолжительных музыкальных упражнениях и развлечениях с Молчалиным, причем приказывает своей горничной Лизе быть настороже, чтобы отец не обнаружил нарушение правил поведения дочери. С наступлением утра Молчалин оставляет Софью, и она со свечой провожает Молчалина из своей комнаты. В дверях Молчалин сталкивается с Фамусовым, неожиданный приход которого производит общую суматоху. Молчалин совершенно теряется и оказывается в чрезвычайно глупом положении. Фамусов требует к ответу испуганного Молчалина и упрекает свою дочь. Софья придумывает сон, который якобы объясняет её появление в зале. Что же касается её встречи с Молчалиным, то Софья успокаивает отца и приписывает случайности эту встречу. Когда Фамусов уходит, горничная Лиза, оставшись наедине с барышней, довольно резко выговаривает ей за неосторожность и прибавляет, что отец выдаст её не за Молчалина, а за какого-нибудь знатного и богатого чиновника, вроде Скалозуба. В то же время Лиза вспоминает о друге детства Софьи – Чацком, напоминает о её любви к нему. Внезапно появляется Чацкий, приехавший только что из-за границы.

Как старый друг, Чацкий входит почти без доклада и с сердечной теплотой высказывает, как он рвался скорее увидеть Софью и как он счастлив видеть её. Софья смущена и на его горячие излияния рассеянно отвечает: «Ах, Чацкий, я вам очень рада!» Но на все его живые, искренние речи молодого человека Софья отвечает холодно и отстранённо. Со своей стороны, Чацкий глубоко страдает от её холодности, которую он приписывает разлуке, старается воспоминаниями детства пробудить в ней прежнее чувство, продолжает припоминать прежние годы и общие детские шалости. Оказывается, что и воспоминания детства не оказывают никакого влияния на Софью. Тогда Чацкий старается блеснуть своим остроумием, которым некогда восхищалась Софья, едко насмехается над бессодержательностью жизни московского общества, шутливо перечисляет всех знакомых и выставляет их в карикатурном свете. Вместе с тем Чацкий высказывает довольно серьёзные мысли о воспитании, которое давали в России детям, негодует на пристрастие общества ко всему иностранному и на пренебрежении ко всему национальному. Одновременно Чацкий делает едкое замечание о Молчалине, и Софья отвечает Чацкому колкостью и уходит, обрадовавшись появлению отца Фамусова. Уходя, Софья хитро шепнула отцу: «Сон в руку!» – этими словами она имела намерение совершенно уничтожить подозрение отца насчет Молчалина и восстановить его против Чацкого.

Фамусов приветливо поздоровался с Чацким. На все вопросы Фамусова Чацкий отвечает невпопад. Чацкий был очарован красотой Софьи и, сказав громко: «Как Софья Павловна у вас похорошела!» — уходит, обещаясь зайти после. Фамусов в недоумении: три года ничего не было слышно о Чацком, а теперь он «грянул вдруг, как с облаков». Фамусов был еще более смущен, что во второй раз встретил ранним утром молодого человека в покоях своей дочери. Недоумение Фамусова высказывается в следующих словах:

Что за комиссия, Создатель,
Быть взрослой дочери отцом!

Действие второе.

Фамусов велит своему лакею Петрушке отметить в календаре, когда и куда он, барин, зван на обед, на похороны, на крестины и т. д. Согласно своему обещанию, Чацкий, заехав домой переодеться с дороги, является снова к Фамусову в гости. Чацкий никак не может примириться с мыслью, что Софья для него потеряна, и питает надежду воспламенить в её душе потухшее чувство. Фамусов встречает Чацкого с неудовольствием. В это время Чацкий говорит только о Софье Павловне, расспрашивает о её здоровье и в конце разговора намекает Фамусову, что он намерен жениться на Софье. Фамусов предлагает Чацкому поступить на службу. Чацкий объясняет причины, по которым он не служит. «Служить бы рад, прислуживаться тошно». Между собеседниками завязывается спор, в котором оба высказывают диаметрально противоположные взгляды на жизнь и курьеру. Фамусов рисует свой идеал Максима Петровича, которым он восторгается. Чацкий высмеивает подобное поведение и в своем монологе проводит параллель между старым поколением и новым, едко критикуя раболепие и низкопоклонничество «века минувшего». Мнение Чацкого кажется Фамусову до крайности вольнодумным. Этот разговор был прерван появлением Скалозуба, приезд которого сильно обеспокоил Фамусова. Последний умоляет Чацкого хранить молчание, затем любезнейшим образом принимает гостя, которого Фамусов прочит в женихи своей дочери, говорит о родственниках Скалозуба и льстит ему тем, что он так молод и уже полковник. Ответы Скалозуба отличались односложностью. Фамусов сам старается поддержать разговор, чтобы не дать Чацкому вмешаться. Но Чацкий не вытерпел и разразился монологом. Тогда Фамусов заметил свою ошибку и намерен был загладить её лестью. С этой целью Фамусов представляет Чацкого Скалозубу, хвалит его, как человека, но крайне сожалеет, что Чацкий не хочет служить. Тогда Чацкий дал полную волю своим устам и высказал все то, что наболело у него на душе, и едко характеризует представителей московского общества, из них одни совсем уже окаменели, другие занимают высокие должности, но обирают своих подчиненных и спасаются от суда, благодаря своим родственным связям с влиятельными лицами; третьи - богатые помещики с черствыми душами, обращающиеся со своими крепостными хуже, чем с животными и т. д. Вот эти порочные и безнравственные лица являются, по мнению Чацкого, судьями молодого поколения, которое понимает высокое значение государственной службы.

Кроме того, Чацкий сильно возмущается поклонением перед мундиром, который прикрывает собою нравственное убожество таких людей. Фамусов до такой степени растерялся, что приглашает Скалозуба в другую комнату в предположении, что Скалозуб обиделся. Но оказалось, что Скалозуб ничего не понял из речи Чацкого. Скалозубу только показалось, что Чацкий негодует на предпочтение, которое дамы оказывают гвардейцам, и сам удивляется: чем это гвардейцы лучше армейских офицеров.

Неожиданное происшествие прерывает разговор Чацкого со Скалозубом. Софья внезапно вбегает, с криком бросается к окну и в отчаянии падает в обморок: она увидела, что Молчалин свалился с лошади и предполагала, что он убился насмерть. Лиза засуетилась вокруг Софьи; Чацкий поспешил ей помогать, обоим удалось привести Софью в чувство. Софья успокаивается только тогда, когда Скалозуб приводит Молчалина целым и невредимым. После этого Чацкий ухаживает за Софьей; он начинает подозревать, не любит ли Софья Молчалина. Желая развеять подозрение, Софья не говорит с Молчалиным и объясняет свой обморок чуткостью к чужому страданию, а затем она обращается к Скалозубу. Тут в голове Чацкого зародилась новая мысль, не любит ли Софья Скалозуба. Мучимый ревностью, Чацкий уезжает. После этого Софья выражает самую искреннюю преданность Молчалину, а последний готов завести маленькую интригу с горничной Лизой.

Действие третье.

Чацкий является ранее других на бал к Фамусову; тут он задает решительный вопрос Софье, кого она любит: Молчалина или Скалозуба. Софья дает уклончивый ответ. Тогда Чацкий прибегает к хитрости: он называет Молчалина самым глупым человеком в мире и удивляется, каким образом Софья может полюбить такого человека, который её недостоин и который её, может быть, не любит. Сначала Софья только намекает, что любит Молчалина, а потом открыто сознается, что любит его, и рисует перед Чацким тот идеал, воплощением которого является секретарь. Однако Чацкий предполагает, что Софья смеется над ним и действует таким образом, чтобы скрыть свою любовь к Скалозубу. Тогда Софья категорически отвечает Чацкому, что её герой не Скалозуб. Под предлогом, что её ожидает парикмахер, Софья уходит в свою комнату. Чацкий остается в недоумении.

Между тем Молчалин пробирается в комнату Софьи. Встретившись с Чацким, Молчалин высказывает свое кредо. Молчалин, не стесняясь Чацкого, даже поучая его, говорит о необходимости чинопочитания, о том, что ещё рано высказывать своё мнение, о поиске защиты влиятельных лиц и т. д. Из этого разговора Чацкий приходит к заключению, что Софья смеется над ним, если утверждает, что её идеал – Молчалин. Затем начинается съезд гостей.

На вечер прибыли Наталья Дмитриевна Горич с мужем, князь Тугоуховский и княгиня с шестью дочерьми, графини Хрюмины – бабушка и внучка, старуха Хлестова, Загорецкий и др., Фамусов любезно встречает гостей, которые сплетничали, болтали, лгали и вели пустой разговор. В числе гостей был также и Молчалин. В это время Скалозуб начал громко говорить и своим голосом расстроил нервы Хлестовой. Молчалин поспешил успокоить расслабленную старуху. Чацкий острил над всеми и, следя за всеми, в том числе и за Молчалиным, сравнивает последнего с плутом Загорецким. Затем, обратившись к Софье, замечает ей: «Вы давеча его мне исчисляли свойства, но многие забыли». Это колкое замечание Чацкого заставило Софью погрузиться в некоторое раздумье; она готова была отмстить Чацкому, но не знала как. В это время к Софье подходит господин N и спрашивает её, что её беспокоит. Софья отвечает, что она думает о Чацком; на вопрос, каким она нашла Чацкого по возвращении, Софья отвечает: «Он не в своем уме». Господин N понял эту фразу буквально и считает Чацкого сумасшедшим, а Софья, обрадовавшись случаю, убеждает его в этой мысли. Молва о расстройстве умственных способностей Чацкого быстро разносится по всем комнатам дома Фамусова. Все гости сторонятся Чацкого и находят в его словах признаки умственного расстройства. Наконец, стали доискиваться причины помешательства Чацкого. Хлестова предполагает, что Чацкий пил не по летам, но Фамусов оспаривает это мнение и считает главной причиной этой болезни образование. Скалозуб кстати сообщает, что уже существует проект изъять книги из числа учебных пособий во всех учебных заведениях, но Фамусов предлагает радикальное средство – сжечь все книги. Вдруг входит Чацкий. Он подходит к Софье и надеется встретить в ней сочувствие. Вот Чацкий ораторствует перед Софьей о глупом подражании иноземцам. В середине монолога Чацкий заметил, что возле него никого нет и никто его не слушает.

Действие четвертое.

Наступает время разъезда. Сначала выходят графини Хрюмины, потом Наталья Дмитриевна с мужем. Лакей Чацкого не может отыскать его кареты, а потому Чацкий ждет один на крыльце. Вдруг Чацкий сталкивается с Репетиловым, который под утро в пьяном виде является на бал. Репетилов болтает всякий вздор, говорит о своих приятелях членах английского клуба и зовет с собою Чацкого. Наконец, Чацкому надоело слушать эту болтовню, и он уходит в швейцарскую.

Между тем место Чацкого занимает Скалозуб. Репетилов бросается к Скалозубу с открытыми объятиями и рассказывает ему о своих неудачах по службе, но Скалозуб не слушает его и уезжает. Скалозуба заменяет Загорецкий. Он сообщает Репетилову сплетню о сумасшествии Чацкого. Репетилов не верит словам Загорецкого, что Чацкий помешан, но княгиня с дочерью разом нападают на него и уверяют его в этом, так что ему приходится уступить. Репетилов выражает свое соболезнование о Чацком пред Хлестовой. Между тем Чацкий слышал в швейцарской весь этот разговор и тут же впервые узнает, что его считают сумасшедшим, и выходит из швейцарской.

Услышав чьи-то шаги и полагая, что идет Молчалин, Софья зовет с лестницы Молчалина, но, увидев Чацкого, скрывается. Лакей Чацкого уже отыскал его карету, но Чацкий прячется за колонну в коридоре. Между тем Лиза по приказанию Софьи стучится в комнату Молчалина, но он неохотно идет к Софье, пристаёт к Лизе и признается ей, что он разыгрывает перед Софьей роль влюбленного только из угождения, потому что она дочь его начальника. Опасаясь Чацкого, Софья спустилась с лестницы и слышала все, что говорил Молчалин. В негодовании Софья приказывает Молчалину немедленно уйти из её дома, а в противном случае, угрожает открыть все отцу. Молчалин спрятался в свою комнату. Софью утешала мысль, что никого нет, и она вспоминает, что при её обмороке присутствовал Чацкий. Услышав свою фамилию, Чацкий вышел из-за колоны и упрекал Софью в её отношении к нему и удивляется, как она могла Молчалина ставить выше его. На шум появляется на лестнице Фамусов с толпой слуг со свечами и фонарями. Фамусов встревожен слухом, что внизу ходят домовые. И вот Фамусов застает свою дочь впотьмах с Чацким, которого его дочь назвала сумасшедшим. Не разобрав, в чем дело, Фамусов рассердился на швейцара, который не смотрит за входной дверью; нападает на горничную Лизу и угрожает сослать её на птичий двор, а Софью грозит отправить к тетке в глушь, в Саратов, в деревню, — а на Чацкого подать просьбу «в сенат, министру, государю». Чацкий сначала ничего не понимает, а потом он собирается с духом и в длинной речи еще упрекает Софью, высказывает свое презрение к Фамусову, успокаивая последнего, что для Софьи найдется достойный жених, проклинает московских сплетников и уезжает без оглядки «…искать по свету, где оскорбленному есть чувству уголок». Фамусов немного успокаивается, но все-таки опасается, чтоб об этом неприятном случае не узнали знатные родственники. Последние слова Фамусова следующие:

Ах, Боже мой! Что станет говорить
Княгиня Марья Алексеевна!