Писатель Максим Горький для заглавия знаменитой пьесы придумал сразу несколько названий. Он думал назвать её «Без солнца», «Ночлежка», «Дно», или даже «На дне жизни». Однако автор остановился на варианте «На дне» – он ему показался наиболее лаконичным. Понять, что «дно» в заглавии – это дно общества, где оказались персонажи пьесы, можно из первой ремарки автора, где рассказывается о ночлежке и ее обитателях. Те, кто там живут, – это опустившиеся люди, которым даже некуда падать. Они потеряли дом, работу, семью, человеческие привязанности. В итоге мы понимаем, что заглавие является как бы указанием на то, что пьеса имеет социальную проблематику.

Автор прописал характеры нескольких обитателей ночлежки. Жизненные истории зрители узнают из разговоров на сцене. Так, барон Дебиль был когда-то аристократом, который впоследствии служил в банке, но за воровство его посадили в тюрьму. После выхода из заключения он стал сутенёром проститутки Насти.

Сатин, телеграфист, также совершил преступление: он заступился за сестру и в результате убил человека, за что отсидел в тюрьме 4 года и 7 месяцев. Судя по тому, что срок сравнительно небольшой, видимо, были смягчающие обстоятельства и убийство было за дело. После выхода из тюрьмы Сатин озлобился на жизнь, так как ночлежка была единственным местом, куда теперь ему была открыта дорога. В его суровом сознании жизнь потеряла все ценности, перестала иметь значение, не случайно он говорит: «… дважды убить нельзя».

Бубнов некогда заведовал красильной мастерской. Но жена связалась с мастером-любовником, и задумали они убить его. Он хотел было тем же ответить, но одумался. А так как мастерская была записана на жену, оставил всё имущество жене и покинул дом. Клещ – слесарь и пьяница. Его привела к нищете болезнь жены, причиной которой стал он сам: он все время избивал женщину.

Актера тоже погубило пьянство, из-за которого его выгнали из театра. Васька Пепел – потомственный вор. Этому позорному мастерству научил его отец, а больше ничего в этой жизни Пепел делать не умел. Обитателей ночлежники объединяет их ненависть к миру обывателей и пренебрежение к чужой и даже собственной жизни. Этим людям безразлично собственное прошлое, а также и настоящее, и будущее. Бубнов говорит об этом так: «…всё слиняло, один голый человек остался». Социальной темой Горький не ограничился – автор заложил весомое философское содержание, закономерно вытекающее из социального. В пьесе Горький показывает, что люди могут сохранить способность ясно мыслить даже на «дне». Обитатели ночлежки размышляют о человеке – правде – свободе. Почти все персонажи пьесы так или иначе говорят о правде. Квашня упрекает Клеща за то, что он «заездил жену до полусмерти». В ответ на обвинения он отвечает руганью, на что Квашня парирует: «А – а! Не терпишь правды!». Василиса Костылева называет Луку не прохожим, а проходимцем: «Это ближе к правде-то». Васька Пепел заявляет, что донесёт на Костылёва, скупающего краденное. Он убежден, что донос будет принят, «потому – правда!». Однако рассуждения о правде остаются за рамками бытовых, «кухонных» разговоров. Хотя с появлением Луки жизнь в ночлежке, как выразился Сатин, «забродила». У ночлежников происходит развитие от отрывочных реплик о правде, которые они высказывали словно походя, к настоящим философским концепциям о человеке и правде. Драматургические действия (например, любовный конфликт Пепла) – остаются на втором плане. Столкновения философских концепций выходят на первый план – это и образует ключевой конфликт пьесы «На дне».

По мнению М. Горького, существует как минимум четыре точки зрения на правду. Эти концепции представляют разные персонажи. Отказ признавать существование правды – такова позиция Костылева. По его мнению, правда лишь наводит смуту в народе и создает угрозу спокойному существованию «порядочных людей». По мнению Бубнова, правда должна быть без прикрас и мечтаний. Ее основная задача – обозначать реальное положение дел в мире. Лука противник правды Бубнова. То, во что ты веришь – это и есть правда. По мнению Луки, необходимо утешать людей, вселять в них веру в мечту. «Бубновские» рассуждения о том, что люди на земле лишние, старик считает неправильными и безнадежными. К высокому осознанию правды приходит Сатин: «Человек – вот правда! (...) Ложь – религия рабов и хозяев... Правда – бог свободного человека! ...Существует только человек, всё же остальное – дело его рук и его мозга!». Такая правда дает человеку помощь, настраивает его жить и идти вперед.

В пьесе автор доказал, что есть такие люди, которые способны остаться людьми, находясь даже на самом «дне» общества. Вместе с тем в своем произведении Горький показал, насколько слабо общество «дна». Персонажи пьесы неспроста оказались в ночлежке, ведь каждый из них озлоблен на жизнь и слабоволен. Эти люди больны, они «страшны прежде всего отчаянием своим, тем, что сами себя отрицают, извергают из жизни». Если говорить кратко, обитатели ночлежки винят в своих бедах кого угодно, кроме самих себя, при этом сами они совершенно безразличны к своей судьбе. Они обвиняют Луку в шарлатанстве, так как тот дал им надежду на лучшую жизнь, а сам при этом исчез сразу после убийства Костылева. Однако Лука совсем не виноват; все дело в том, что духовно ночлежники слабы и беспомощны. Они не могут и не хотят сделать свою жизнь лучше, предпринять хоть какие-то попытки, чтобы с этого самого «дна» наконец подняться.

В заключение хочется сказать, что Горький нашел самое подходящее название для своей пьесы о несчастных нищих людях. В драме автор подробно раскрыл образ каждого босяка, через многих персонажей показал противоположные друг другу философские концепции о человеке, свободе и правде. На «дне» люди не живут, а существуют или обитают, ибо эти условия нечеловеческие (автор сравнивает ночлежку с пещерой), хотя даже в таких условиях некоторые люди способны рассуждать о высоком: о свободе и правде. Изображая босяков, которым не чужды столь серьезные рассуждения, Горький проявил свой гуманизм.

Первые рассказы, посвященные босякам («Челкаш», «Коновалов», «Бывшие люди»), написаны таким образом, что эти люди изображены «необыкновенными». Персонажи этих произведений не наделены таким пороком, как жадность. Они не способны душить друг друга из-за вещей и не собирают деньги, иными словами они наделены великодушием и ощущением внутренней свободы, которой нет у «порядочных» мещан. Если же говорить о пьесе «На дне», то тут уже нет и следа того романтического представления о босяках: в этой драме автор не стал облагораживать героев и наделять их подобными качествами. Горький делает акцент на беспомощности ночлежников, анархизме, отсутствии желания изменить жизнь к лучшему и способности к действиям. Мнение Горького о босяках изменилось: босяки – это слабые, беспомощные, озлобленные люди, которым суждено погибнуть на этом дне, так как они не могут и не желают выбраться из него. Отныне автор ищет героев-борцов среди демократической интеллигенции. Подобным персонажам Горький посвятил роман «Мать».